Quels secrets cachez-vous, planète GJ 1214 b ?
La NASA a dirigé le puissant télescope spatial James Webb vers un monde situé à 48 années-lumière de distance, un type de planète appelée « mini-Neptune » qui est plus grande que la Terre mais plus petite que Neptune. Les astronomes ont découvert ce monde il y a plus d’une décennie, en 2009, mais ils ne disposaient pas d’un instrument capable de scruter son atmosphère.
Mais avec Webb, qui peut identifier la composition de planètes lointaines bien au-delà de notre système solaire, ils peuvent désormais le faire. « La planète est totalement recouverte d’une sorte de brume ou de couche nuageuse », a déclaré Eliza Kempton, une astronome des exoplanètes à l’Université du Maryland qui a dirigé la nouvelle recherche.
La planète est totalement recouverte d’une sorte de brume ou de couche nuageuse.
Les découvertes des astronomes soulèvent de nombreuses questions sur le passé de la planète. Aurait-elle pu être autrefois un monde d’eau recouvert d’océans ? Aujourd’hui, l’atmosphère est probablement « vaporeuse », ce qui signifie qu’il pourrait y avoir beaucoup d’eau vaporisée dans l’atmosphère chaude. Mais d’où provient toute cette eau ? GJ 1214 b tourne rapidement autour de son étoile tous les 1,6 jours, et le seuil d’une étoile est un endroit torride qui n’est pas favorable à l’entretien d’un monde aqueux.
En fait, ce monde curieux a peut-être été formé plus profondément dans son système solaire, où il fait plus froid. Ensuite, la planète aurait pu migrer plus près de son étoile, une naine rouge qui est plus petite, moins brillante, mais dure plus longtemps que le soleil. « L’explication la plus simple est que si vous trouvez une planète très riche en eau, c’est qu’elle s’est formée plus loin de l’étoile hôte », a déclaré Kempton.
Les astronomes vont continuer à observer cette mini-Neptune et d’autres mini-Neptunes avec Webb. L’observation des exoplanètes est une partie majeure de la mission de l’instrument, qui a été mise en place en étroite collaboration entre la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne. Ces mini-Neptunes sont les exoplanètes les plus couramment trouvées dans la galaxie, mais elles restent en grande partie mystérieuses pour nous : curieusement, notre système solaire n’en possède pas.
Source : Mashable
