« L’énergie est dans les étoiles! » Et bien, plus exactement, dans l’espace. L’équipe de chercheurs du Caltech annonce avoir réussi à transmettre de l’énergie solaire de l’espace vers la Terre pour la première fois. Grâce à leur prototype appelé Space Solar Power Demonstrator (SSPD-1), ils ont capté la lumière du soleil, l’ont transformée en électricité et l’ont envoyée aux récepteurs micro-ondes installés sur le campus de Pasadena.
Qui aurait cru que les chercheurs s’approcheraient d’un jour du « Saint Graal » de l’énergie solaire décentralisée ? Après des années de recherche, c’est Ali Hajimiri, professeur d’ingénierie électrique et médicale et co-directeur du Space Solar Power Project (SSPP) du Caltech, qui dévoile cette première mondiale dans un communiqué publié jeudi.
« L’énergie est dans les étoiles! Et bien, plus exactement, dans l’espace. »
Ce projet appelé MAPLE (pour Microwave Array for Power-transfer Low-orbit Experiment) est composé de deux récepteurs séparés, équipés de transmetteurs micro-ondes légers avec des puces personnalisées. Ce dispositif doit être à la fois peu gourmand en carburant et suffisamment flexible pour être déployé lors de l’envoi dans l’espace.
L’énergie solaire spatiale est un rêve pour de nombreuses équipes de chercheurs qui voient en elle un potentiel illimité pour une énergie renouvelable. Grâce à cette technologie, les panneaux solaires spatiaux pourraient ainsi capter la lumière du soleil à tout moment de la journée. De plus, l’utilisation de micro-ondes pour transmettre l’énergie permettrait également de ne pas être freiné par les nuages ou autres interférences atmosphériques.
Ce n’est pas la première tentative dans ce domaine. Fin janvier, l’agence spatiale japonaise JAXA annonçait un partenariat public-privé visant à envoyer de l’énergie solaire depuis l’espace d’ici 2025. Le Japon avait déjà connu un succès en 2015, quand des scientifiques de la JAXA avaient réussi à transmettre 1,8 kilowatt d’énergie sur une distance de plus de 50 mètres jusqu’à un récepteur sans fil.
Le Space Solar Power Project, fondé en 2011, utilise le SSPD-1 pour évaluer également quels types de cellules sont les plus efficaces pour résister aux conditions de l’espace. La troisième expérience, appelée DOLCE (Deployable on-Orbit ultraLight Composite Experiment), consiste en une structure de six pieds par six qui doit démontrer l’architecture, le schéma d’emballage et les mécanismes de déploiement du vaisseau spatial modulaire. DOLCE n’a pas encore été déployée.
En somme, même si cette énergie solaire de l’espace paraît encore bien loin, elle commence à pointer le bout de son rayon !
Source : Engadget
