Les images spectaculaires de l’espace continuent de nous surprendre et de nous émerveiller, mais que nous apprennent-elles réellement sur l’univers qui nous entoure ? Récemment, la NASA, l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Agence spatiale canadienne (ASC) ont publié une image impressionnante du télescope spatial James Webb, mettant en lumière la galaxie spirale barrée NGC 5068. Mais quelle est l’importance de cette découverte pour notre compréhension du cosmos ?
En réalité, cette image composite n’est pas le fruit d’un seul cliché mais plutôt de deux prises de vue infrarouges, réalisées grâce aux capteurs MIRI (Mid-Infrared Instrument) et NIRCam (Near-Infrared Camera) du télescope. La galaxie NGC 5068 se trouve à environ 20 millions d’années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Vierge. La capacité du JWST à voir à travers la poussière et le gaz entourant les étoiles en formation en fait un outil idéal pour produire des images montrant le processus de formation des étoiles.
La galaxie spirale barrée NGC 5068 révèle des informations précieuses sur la formation des étoiles.
En observant les deux images individuelles qui composent l’image composite, on peut distinguer différentes couches de la galaxie. L’image produite par le capteur MIRI nous offre une vision de la structure de la galaxie et des bulles de gaz lumineux représentant les étoiles nouvellement formées. La seconde image, capturée par le NIRCam, met en évidence une vaste zone d’étoiles en premier plan. L’image composite, quant à elle, montre à la fois l’énorme quantité d’étoiles présentes dans cette région et les points saillants des étoiles récemment « nées ».
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, cette image ne révèle pas une découverte révolutionnaire en elle-même. La NASA explique plutôt qu’elle fait partie d’un effort plus large visant à recueillir autant d’images de formation d’étoiles de galaxies voisines que possible. Bien que 20 millions d’années-lumière ne semblent pas être une distance proche à nos yeux, elle l’est dans l’immensité de l’espace. La NASA a également mis en avant d’autres images « magnifiques » de naissances d’étoiles, comme celle de la célèbre « Galaxie Fantôme » dévoilée l’été dernier.
Mais, quelle est la finalité de ces recherches sur la formation des étoiles ? Selon l’agence spatiale américaine, cette étude « sous-tend de nombreux domaines de l’astronomie, de la physique du plasma ténu qui se trouve entre les étoiles à l’évolution d’ensembles de galaxies ». La NASA espère que les données recueillies sur des galaxies comme NGC 5068 pourront « donner un coup de pouce » à des avancées scientifiques majeures. Cependant, la nature de ces progrès reste encore floue à ce jour.
Alors, quelle sera la prochaine découverte marquante de l’observation des étoiles ? Seul l’avenir nous le dira.
Source : Engadget
