La réalisation du rêve des touristes spatiaux est-elle enfin à portée de main ? Après des années de développement, Virgin Galactic semble enfin prêt à emmener des clients payants dans l’espace. La société a confirmé que son premier vol spatial commercial, Galactic 01, sera lancé entre le 27 et le 30 juin. Cette mission inaugurale comprendra trois personnes de l’Armée de l’air italienne et du Conseil national de la recherche, qui mèneront des recherches en microgravité. Virgin avait anticipé un lancement fin juin, mais n’avait pas encore engagé ses ressources dans cette fenêtre jusqu’à présent.
Mais quelles sont les missions prévues pour la suite ? L’entreprise a d’ores et déjà planifié des vols supplémentaires : Galactic 02 devrait être lancé début août et transportera un équipage privé. Par la suite, Virgin prévoit de voler sur une base mensuelle, bien que les détails concernant les futures missions ne soient pas encore disponibles. Au moins les deux premiers vols seront diffusés en direct sur le site de la société.
Le tourisme spatial devient enfin une réalité.
Quels sont les enjeux pour Virgin ? Entre les premiers vols d’essai de SpaceShipTwo en 2013 et le premier vol spatial entièrement équipé en 2021 avec son fondateur Richard Branson, la société a fait face à de nombreux retards et incidents. Les services commerciaux ont été reportés à plusieurs reprises, notamment en raison de retards dans la mise à niveau de VMS Eve, le « vaisseau-mère » qui transporte les véhicules SpaceShipTwo à leur altitude de lancement.
Le démarrage de ces vols commerciaux est crucial pour l’entreprise. Virgin a fonctionné en perte pendant des années, ayant perdu plus de 500 millions de dollars rien qu’en 2022. Les vols commerciaux ne permettront pas de récupérer rapidement ces investissements, même à 450 000 dollars le billet, mais ils offriront à la société une source importante de revenus.
Cependant, Virgin n’est pas le premier acteur sur le marché du tourisme spatial. En effet, Blue Origin a déjà réalisé des vols avec des passagers, plaçant Virgin Galactic en seconde position. Néanmoins, Galactic 01 permettra à Virgin de devancer SpaceX, dont la fusée Starship n’a pas encore atteint l’espace et ne devrait pas lancer ses premiers vols lunaires touristiques avant fin 2024 au plus tôt. Bien que moins ambitieuse qu’Elon Musk et son projet SpaceX, Virgin semble donc atteindre ses objectifs plus rapidement.
Alors, le tourisme spatial est-il vraiment sur le point de devenir une réalité pour le grand public ? Seul l’avenir nous le dira, mais les avancées de Virgin Galactic laissent entrevoir un avenir où voyager dans l’espace deviendrait accessible à ceux qui en ont les moyens.
Source : Engadget
