« De la vie sur Mars, il n’y a pas de quoi en faire un fromage, mais peut-être bien de quoi en faire un petit croûton. » L’audacieux rover Perseverance de la NASA a déniché des indices d’existence de composés organiques dans le cratère Jezero sur Mars. Non, ce n’est pas encore l’arme du crime qui prouve une fois pour toutes que Mars a déjà accueilli de la vie. Ces composés ont également pu se développer de manière non biologique. Cependant, ces résultats esquissent des conditions organiques d’une complexité surprenante, qui sont les « éléments constitutifs de la vie » sur la planète voisine de la Terre. Quelle découverte galactique !
Super-Perseverance, le premier à explorer le cratère Jezero, fouille méticuleusement la zone depuis février 2021. Les chercheurs supposent que ce bassin abritait autrefois un ancien lac, même un delta d’une rivière qui y coulait jadis. C’est l’une des régions les plus susceptibles de dévoiler des vestiges de vie sur Mars. Autant dire que notre robot a du pain sur la planche !
« Les molécules organiques repérées ne sont pas une preuve de la vie, mais elles restent un indice palpitant. »
Ces molécules contiennent du carbone et souvent des atomes d’hydrogène. Ce sont les principaux composants de la vie telle que nous la connaissons ici sur Terre, même si elles peuvent aussi se développer de manière abiotique. Joseph Razzell Hollis, co-auteur de l’étude et chercheur à l’Université de Londres, explique : « Ce sont des indices passionnants pour les astrobiologistes car ils sont souvent considérés comme les briques constitutives de la vie. »
Notre chère Perseverance a observé ces composés à l’aide d’un instrument sophistiqué, le SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals), qui cartographie les molécules organiques et les minéraux sur les surfaces rocheuses. Et tenez-vous bien, il a trouvé des matières organiques dans les dix cibles qu’il a observées sur le sol du cratère. Un véritable détective interplanétaire !
Maintenant que les chercheurs ont observé ces molécules, ils vont devoir les examiner de plus près dans les laboratoires terrestres pour en tirer des conclusions supplémentaires quant à leurs origines. Mais pour cela, nous allons devoir attendre la mission Mars Sample Return (MSR), qui n’est pas prévue pour décoller de la Terre avant la fin des années 2020. En attendant, notre rover continue à creuser pour nous dénicher de nouvelles pépites spatiales.
Selon Razzell Hollis, l’excursion en vaut la chandelle. En effet, jusqu’à présent, nous n’avons pu étudier sur Terre que des roches martiennes apportées par des météorites. « Avoir entre les mains des roches martiennes intactes, soigneusement conservées et protégées de la contamination, sera inestimable pour la science planétaire. »
Et en concluant sur une note amusante, permettez-moi ce jeu de mot : « A en perdre sa gravité, Mars n’a peut-être pas de vie, mais elle est bien loin d’être morne. Que la force de la curiosité et de la persévérance soient avec nous ! »
Source : Engadget
