Est-ce que la Voie Lactée pullule davantage de mondes aqueux propices à la vie que nous le pensions ? Une nouvelle étude suggère que les chances de trouver des mondes avec de l’eau – une condition fondamentale pour une vie semblable à celle sur Terre – pourraient être 100 fois supérieures à ce que l’on pensait auparavant.
Pourquoi est-ce que la NASA met tant l’accent sur les planètes rocheuses semblables à la nôtre lorsqu’elle recherche des signes de vie ? C’est parce qu’elle part du principe que la vie extraterrestre pourrait prospérer dans des conditions similaires à celles de la Terre. C’est d’ailleurs pour cette raison que ceux qui chassent les exoplanètes – ces mondes hors de notre système solaire – se concentrent souvent sur celles qui ressemblent à notre planète, situées dans ce qu’on appelle la « zone habitable ». Que recouvre exactement ce concept datant des années 1950 ? Il définit des régions autour d’une étoile où il ne fait ni trop chaud ni trop froid pour que l’eau liquide puisse exister à la surface d’une planète. Dans notre système solaire, cette zone englobe Vénus, la Terre et Mars.
« La conception que nous avions jusqu’à présent des planètes habitables semble de plus en plus archaïque », révèle Lujendra Ojha, astrophysicien à l’Université Rutgers.
Aujourd’hui, les scientifiques étudient des planètes situées autour d’étoiles naines rouges, les étoiles les plus répandues dans la Voie Lactée. Selon eux, même sur des exoplanètes où les conditions solaires ne sont pas idéales pour les atmosphères et les océans, beaucoup disposeraient probablement de sources de chaleur internes capables de créer des lacs sous des couches de glace. Mais où se situerait le meilleur endroit pour chercher de la vie dans le système solaire, après la Terre ? La réponse serait sans doute les lunes comme Europa et Enceladus, encerclées de glace dans la partie extérieure du système solaire.
Les scientifiques estimaient auparavant qu’environ une planète rocheuse sur 100 étoiles possède de l’eau liquide. Cependant, une étude publiée dans la revue Nature Communications par cette équipe de chercheurs, qui a pris en compte la possibilité d’eau sous la glace, multiplie cette probabilité par 100, suggérant qu’il pourrait y avoir un monde aqueux pour chaque étoile. Amri Wandel, un astrophysicien israélien qui n’a pas participé à la recherche, a utilisé ces nouvelles données pour plaider en faveur de l’élargissement des limites de la zone « Goldilocks » pour les planètes habitables, de façon à inclure les mondes potentiels avec de « l’eau liquide sous-glaciaire et la vie sur des planètes plus froides et leurs satellites ».
Le nombre confirmé d’exoplanètes – des planètes en orbite autour d’étoiles autres que le soleil – s’élève à 5 470, avec 9 700 candidats supplémentaires en cours d’examen. La plupart de ces planètes se trouvent dans la Voie lactée, bien que les scientifiques pensent avoir découvert la première planète dans une autre galaxie il y a deux ans. Statistiquement, le décompte actuel ne représente qu’une infime fraction des planètes supposées exister dans l’espace. Avec des centaines de milliards de galaxies, l’univers regorge probablement de plusieurs billions d’étoiles. Et si la plupart de ces étoiles ont une ou plusieurs planètes autour d’elles, cela représente un nombre incommensurable de mondes.
Ainsi, l’idée d’eau coulant sous les glaciers n’est pas hypothétique, elle a été observée ici sur Terre. Ils ont d’abord découvert des lacs sous-glaciaires à plusieurs kilomètres sous la surface de l’Antarctique dans les années 1970 grâce au radar. Depuis lors, une équipe de l’Université de Sheffield au Royaume-Uni a recensé plus de 700 de ces réservoirs d’eau enfermés sous la glace à travers le monde. Dans ces réservoirs, la chaleur qui fait fondre les couches de glace en lacs ne provient pas du soleil mais de la Terre elle-même. Les éléments radioactifs naturellement présents dans les roches de tous les jours – principalement l’uranium, le thorium et le potassium – se désintègrent lentement, produisant de l’énergie géothermique.
Alors, avec un univers qui regorge probablement de plusieurs billions d’étoiles et un nombre incommensurable de mondes, quel pourrait être le potentiel pour la vie extraterrestre ? Cette question reste ouverte et suscite de plus en plus de curiosité et de recherche.
Source : Mashable
