Nous avons tous regardé des films de science-fiction où les humains ont affronté des astéroïdes menaçant la terre avec une bravoure cinématographique. Grâce à la NASA, ce scénario n’est plus aussi fantastique qu’il n’y paraît.
L’an dernier, la NASA a réalisé une expérience sans précédent appelée DART, où elle a volontairement percuté une navette spatiale sacrifiée contre un astéroïde nommé Dimorphos. Le résultat ? Une réussite époustouflante! Les chercheurs ont réussi à déplacer le rocher spatial (inoffensif) de 525 pieds de largeur.
Actuellement, les chercheurs planétaires scrutent les conséquences de cet événement pour recueillir toutes les informations possibles sur la manière la plus efficace de changer la trajectoire, ou de dévier, un astéroïde entrant futur. L’image capturée par le légendaire télescope spatial Hubble montre une « essaim de rochers » de l’impact expérimental.
« C’est une observation spectaculaire, bien mieux que je ne m’attendais » – David Jewitt, scientifique planétaire à l’Université de Californie, Los Angeles.
Imaginez la scène : l’impact DART de 14 000 mph était comme si vous lanciez une navette spatiale de la taille d’un distributeur automatique contre un rocher spatial de la taille d’un stade. Pourtant, il ne s’agissait que de donner un petit « coup de pouce » à Dimorphos. Au fil des années, une petite modification du mouvement d’un astéroïde peut créer un grand changement dans la trajectoire finale.
Évidemment, cette stratégie nécessite de savoir ce qui arrive. Bonne nouvelle, les astronomes ont déjà détecté plus de 27 000 objets près de la Terre, et découvert environ 1 500 chaque année depuis 2015.
Cela dit, les astronomes estiment qu’il reste des milliers d’astéroïdes de grande taille non détectés, de plus de 460 pieds de large. Heureusement, les astronomes ont déjà repéré plus de 90% des rochers d’un demi-mile de large ou plus – ceux qui pourraient provoquer une catastrophe pour de vastes zones de la Terre. Cependant, les roches plus petites et plus insaisissables ont un fort potentiel pour nous surprendre.
Dans les années à venir, nous aurons une vue rapprochée de la scène de l’impact de DART. La mission Hera de l’Agence spatiale européenne visitera Dimorphos en 2026. Un jour, cette première expérience de déviation d’astéroïde pourrait jouer un rôle dans le sauvetage de nombreuses vies face à un rocher spatial entrant.
Alors mettez votre casque d’astronaute et préparez-vous à vivre dans un monde où la déviation d’astéroïdes pourrait devenir une réalité et non plus un truc de cinéma. Comme quoi, même en matière de science, nous n’avons pas encore atteint… le bout de notre « astéroïde ».
Source : Mashable
