Comment une simple étoile peut-elle donner naissance à une structure aussi complexe que la Nébuleuse de la Lyre, embellie par des centaines de mystérieuses rayures? Le télescope spatial James Webb, un projet collaboratif de la NASA, l’ESA et l’ACS, nous aidera peut-être à éclaircir ce mystère.
Notre objectif est un nuage gazeux à environ 2600 années-lumière de nous dans la constellation de la Lyre. En dehors de sa beauté et de son charme esthétique avérés, elle détient un trésor d’informations scientifiques sur l’évolution des étoiles. Est-ce que les scientifiques pourront déchiffrer les codes de ce ballet physique complexe orchestré par des dizaines de milliers d’amas d’hydrogène?
« Chaque image dévoile de nouvelles perspectives et opportunités pour mieux comprendre la science. »
On attend beaucoup des nouvelles images infrarouges en couleurs artificielles pour rendre les détails plus visibles. Elles nous exposent à une image engageante de l’anneau principal entouré d’un halo délicat et d’une piscine gaseuse chaude. Serons-nous capables de mieux comprendre les cycles de vie des étoiles et l’influence des éléments libérés dans l’univers grâce à ces images?
Nos étoiles, contrairement aux géantes, n’expriment pas leur fin de vie par une supernova pour s’effondrer ensuite en un trou noir. Les étoiles comme celle qui a donné naissance à la nébuleuse de l’Anneau s’épuisent plutôt en éjectant leurs couches externes. Elles laissent derrière elles un nain blanc composé de carbone et d’oxygène qui finit par se refroidir et ne plus émettre de lumière. Peut-on craindre la même fin pour notre soleil, qui est également une étoile de taille moyenne?
Un dernier point, mais non le moindre, est que les couches éjectées par les étoiles mourantes jouent un rôle crucial dans le cosmos. En entrant en collision avec d’autres particules, elles génèrent de nouvelles molécules et contribuent à la formation de nouveaux objets dans l’univers. Les étoiles sont sans doute les véritables usines d’éléments, générant le carbone sur lequel repose la vie sur terre et libérant ces ingrédients dans l’univers à leur mort. Mais cela signifie-t-il que la mort d’une étoile est le berceau d’autres étoiles et systèmes planétaires?
Source : Mashable
