« C’est ce qu’on appelle être en position de glace! » Faisons une pause dans notre tumulte quotidien et dirigeons-nous vers Mars, cette petite boule rouge qui se glisse silencieusement dans le vide intersidéral. Parfois appelée « le monde jadis rempli d’eau », elle est aujourd’hui 1 000 fois plus sèche que le désert le plus aride de notre charmante planète bleue. Pourtant, il parait qu’il reste toujours un peu de glace.
Il y a un satellite, le Mars Reconnaissance Orbiter, fidèle acolyte de la NASA, qui tourne tranquillement autour de la planète rouge. À son bord, une petite merveille technologique : la caméra HiRISE, « la caméra la plus puissante jamais envoyée sur une autre planète », nous révèle l’équipe HiRISE. Et devinez quoi ? C’est grâce à elle que les scientifiques ont saisi une vue éblouissante d’une « couleur glacée ».
Le satellite HiRISE se pose en photographe interplanétaire, immortalisant les derniers vestiges gelés de la planète rouge.
Mais où se trouve donc cette masse glacière ? Pas uniquement aux pôles martiens, contrairement à ce qu’on pourrait penser. « La surface de Mars est jonchée d’exemples de formes de terrain semblables à des glaciers », explique notre cher ami Mike Mellon, géologue martien et co-investigateur du projet HiRISE. « Bien que les dépôts de glace en surface soient principalement limités aux calottes polaires, des motifs de flux lents et visqueux abondent dans de nombreuses régions non polaires de Mars. »
Ce fameux flux de glace dont on parle, eh bien, il bouge lentement. Il a tendance à se former sur les débris rocheux à l’intérieur des vallées et des cratères. Et à mesure que la glace descend la pente, elle emporte avec elle des roches et des sols, créant un réseau de motifs linéaires qui révèle l’histoire du flux de glace. C’est un peu comme un tatouage géologique – chaque marque raconte une histoire du passé de Mars.
Et même lorsque la glace fond ou s’évapore, les flux de roches persistent, laissant des signes révélateurs de l’activité géologique de Mars, certes réduite, mais tout de même active. Toutefois, même cette glace est loin des jours où Mars était une planète aquatique, avec des lacs qui se répandaient sur le terrain et des courants qui se frayait un chemin à travers les deltas des rivières. Aujourd’hui, le rover Perseverance de la NASA parcourt le delta des rivières du cratère Jezero sur Mars à la recherche d’éventuels indices d’une vie primitive passée – en supposant qu’il y en ait eu.
Quand on y pense, Mars est comme une vieille tante qui n’arrête pas de vous raconter ses histoires de jeunesse – elle était une fois pleine de vie et de vitalité, et maintenant, elle est juste là, un peu froide et tranquille, faisant toujours allusion à son passé plus coloré. Mais bon, au moins, elle ne vous force pas à regarder des diapositives sans fin de ses dernières vacances au casino de Monte-Carlo. Alors, chapeau bas, vieille tante Mars! Et souvenez-vous, même si la vie ressemble parfois à un tas de roches, ce sont toujours les meilleurs rochers sur Mars qui se font balader en glace!
Source : Mashable
