« Un tour d’horizon stellaire aux goûts de pierre poussiéreuse »

« C’est une petite étape pour un homme, un bond de géant pour l’humanité… et un petit tour de sept ans pour un satellite ». Oui, vous avez bien entendu, le périple de sept ans de la mission d’OSIRIS-REx de la NASA pour collecter des rochers et de la poussière d’un astéroïde proche de la Terre est enfin terminé. Ce brave petit explorateur est descendu sur le plancher des vaches le 24 septembre, atterrissant dans le désert sur le territoire d’essai et d’entraînement de l’Utah du Département de la Défense.

Le petit gadget de la NASA a ramassé environ 250 grammes de matière provenant d’un astéroïde riche en carbone surnommé « Bennu« . Selon les têtes pensantes de la NASA, Bennu héberge certaines des plus vieilles pierres de notre système solaire. Un cadeau qui vaut son pesant d’or (ou plutôt de roche, en l’occurrence) pour les scientifiques qui cherchent à en savoir plus sur les fondations de notre univers il y a 4,5 milliards d’années.

Les astéroïdes sont souvent considérés comme des « capsules temporelles » naturelles, principalement en raison de leur résistance impressionnante aux effets du temps. Ils proposent une véritable fenêtre sur la composition chimique de notre système solaire. Désormais, avec ces échantillons dans les mains des scientifiques de la NASA, le mystère entourant Bennu sera examiné en profondeur. Que diriez-vous d’un mystère vieux de plusieurs milliards d’années pour pimenter votre journée?

« Et vous qui vous plaignez de vos sept heures de trajet en voiture pour les vacances! »

La mission de la NASA a débuté en septembre 2016, en Floride. Après un an de voyage et un arrêt d’observation sur Terre, le satellite est arrivé près de l’astéroïde Bennu en décembre 2018. Ce long voyage de 3,9 milliards de miles a culminé avec la collecte réussie d’échantillons de Bennu et le retour sur Terre en mai 2021.

Pendant ce temps, OSIRIS-REx ne chôme pas et entame un nouveau périple pour explorer un autre astéroïde proche de la Terre, Apophis. Cet astéroïde a été craint en 2004 car on pensait qu’il avait 2,7% de chances de percuter la Terre. Heureusement, après vérification, nous ne risquons rien. Ouf!

Le nouvel explorateur, baptisé OSIRIS-APophis EXplorer (OSIRIS-APEX), va étudier les changements de cet astéroide. Grâce à lui, les experts pourront en savoir plus sur les effets de la proximité de la Terre sur l’orbite, la rotation et la composition de surface d’Apophis. Quelle aventure!

Et à la fin, que deviennent tous ces rochers? Ils seront partagés avec l’agence JAXA au Japon, qui avait auparavant partagé ses propres échantillons d’astéroïdes, Itokawa et Ryugu, avec la NASA. Un bel exemple de coopération spatiale, ne trouvez-vous pas ? Alors, on dit merci qui ? Merci Bennu !

Et rappelez-vous, si un jour vous trouvez un astéroïde dans votre jardin, faites-en don à la science…et non à votre collection de « roches bizarres ».