Est-ce que la planète Mercure rétrécit encore ? Saviez-vous qu’on sait depuis les années 70 que Mercure rétrécissait avec le refroidissement de son noyau ? Cependant, jusqu’à présent, nous ignorions si cela se produisait toujours.
D’après de nouvelles recherches publiées dans la revue Nature par des scientifiques de The Open University, au Royaume-Uni, il apparaît que les déformations tectoniques de Mercure, et plus spécifiquement sa compression, se poursuivent. Mais comment ont-ils réussi à atteindre cette conclusion ?
« Les dépressions appelées « grabens », des indicateurs de changement de taille planétaire, ont été remarquées grâce à l’analyse d’images prises par la mission spatiale de la NASA. »
En effet, l’équipe de chercheurs a analysé des images prises par le vaisseau spatial de la mission MESSENGER de la NASA, qui a orbité autour de Mercure de 2011 à 2015. Ils ont remarqué une dépression dans le sol nommée « grabens », qui apparaît généralement le long d’une faille lorsqu’une surface planétaire est étirée ou compressée. Ce phénomène est un indicateur clair du changement de taille de la planète au moment où les photos ont été prises. Aucune trace d’impact de débris entrants comme des météorites n’a été décelée sur ces grabens, cela signifie-t-il que Mercure est encore en contraction ?
Le principal constat est que ces vallées peu profondes ne semblent pas avoir été impactées par des débris entrants comme des météorites qui auraient laissé des cratères sur la surface de la planète et les grabens eux-mêmes. De ce fait, l’équipe de recherches de The Open University a estimé que l’âge des grabens sur les images est d’environ 300 millions d’années. Cela peut sembler être une période extrêmement longue, mais si l’on considère que la contraction thermique de Mercure a commencé il y a environ 3 milliards d’années, cela est relativement récent. N’est-ce pas surprenant ?
Il faudra attendre encore au moins deux ans avant d’en savoir plus sur les mouvements de surface de Mercure. En effet, selon Space.com, une mission conjointe de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise (JAXA) entrera en orbite autour de la planète en fin d’année 2025. Cela fait-il de Mercure une cible d’étude intéressante pour la science future ?
Source : Mashable
