Est-ce que Noël cette année sera marqué par un événement spectaculaire dans l’espace ? C’est en effet ce que prétend Tory Bruno, PDG d’United Launch Alliance (ULA), qui déclare que le premier atterrisseur lunaire d’Astrobotic, basé à Pittsburgh, serait lancé sur la nouvelle fusée Vulcan Centaur le soir de Noël.
Est-ce que cette date a une signification particulière ? Selon Bruno, ce choix de date n’est pas arbitraire mais détermine par la science – plus précisément par la mécanique orbitale. ULA vise une fenêtre de lancement entre le 24 et 26 décembre pour ce lancement inaugural de Vulcan.
Qu’est-ce que la fusée portera exactement ? Elle transportera l’atterrisseur robotique Peregrine d’Astrobotic et une charge utile hébergée par Celestis, une entreprise qui s’associe à des entreprises de lancement pour envoyer de petites portions de restes incinérés dans l’espace comme service commémoratif. Si le lancement échoue en décembre, une fenêtre de secours est prévue en janvier.
« Le premier atterrisseur lunaire d’Astrobotic se prépare pour un lancement historique le soir de Noël. »
Pourquoi est-ce si important ? Le lancement de Peregrine d’Astrobotic fait partie d’un contrat NASA de 79,5 millions de dollars attribué en 2019 dans le cadre de l’initiative Commercial Lunar Payload Services. L’atterrisseur, qui mesure un peu plus de six pieds de haut et huit pieds de large, avec une capacité de charge utile de 120 kilogrammes, livrera des charges utiles scientifiques à la partie nord de la lune au nom de l’agence spatiale.
Ce lancement est-il retardé ? Absolument. Astrobotic a d’abord annoncé qu’il avait choisi ULA pour lancer l’atterrisseur en 2019. À l’époque, les deux entreprises avaient déclaré que le lancement aurait lieu en 2021. Mais de nombreux retards techniques à Vulcan, y compris un incident en mars où un étage supérieur a explosé lors des tests au Marshall Space Flight Center de la NASA en Alabama, ont repoussé le calendrier.
Et maintenant ? Même avant décembre, ULA a encore du travail à faire : Bruno a déclaré à CNBC que l’entreprise qualifie actuellement l’étage supérieur de Vulcan, un travail qui devrait être terminé en novembre.
Quelle est l’ampleur de cette mission ? Cette première mission, appelée Certification-1, est l’un des deux vols de certification que ULA devra réaliser pour répondre aux exigences de la Space Force. Le lancement aura lieu depuis le complexe de lancement 41 à la station spatiale de la Cape Canaveral Space Force, en Floride. ULA espère augmenter rapidement le rythme de lancement de Vulcan, avec un objectif d’un lancement toutes les deux semaines d’ici mi-2025.
Source : Techcrunch
