Comme disait Buzz Lightyear, « Vers l’infini et au-delà »…finalement ce ne sont pas que les héros des dessins animés qui voyagent dans l’espace à toute vitesse. Faites sortir votre tête des nuages et plongez-vous dans le dernier volet de science-fiction du réel : la mission Lucy de la NASA. Notre vaisseau spacial numéro un a récemment envoyé un vaisseau, prêt à faire un face à face avec les astéroïdes les plus mystérieux de notre système solaire. Les premières images en gros plan sont déjà arrivées, et elles sont d’une qualité à couper le souffle. Bon voyage!
Mais revenons sur terre quelques instants pour se pencher sur la mission. Lucy, comme le nom du squelette humain fossilisé, est sur la route des astéroïdes Troyens encore inexplorés, coincés autour de Jupiter, et va zoomer sur sa première cible, Dinkinesh. Alors que Lucy fend l’espace à des vitesses supersoniques de plus de 16 000 km/h, elle s’est rendu compte que Dinkinesh n’était pas un, mais deux astéroïdes binaires: un plus petit qui orbite autour d’un plus grand. Oui, ces deux là font du surplace pendant que Lucy fait du hors-piste à la vitesse de la lumière.
« Le système de suivi final a fonctionné comme prévu, même lorsque l’univers nous a présenté une cible plus difficile que prévu », dit Tom Kennedy, un ingénieur de mission chez Lockheed Martin.
Après Jupiter et ses astéroïdes biplaces, Lucy va continuer sa course à travers le système solaire sans ralentir, pour explorer plus en détail ces astéroïdes Troyens. Ces ‘fossiles’ de notre système solaire, datant de plus de 4 milliards d’années, nous donneront une idée des matériaux rocheux et glacés qui ont contribué à la création de notre planète. Prêts pour un voyage dans le temps?
Les caméras puissantes de Lucy, y compris un spectromètre qui permet de voir de quoi sont composés les astéroïdes, se préparent à décortiquer ces roches. Ils étudieront leur composition, leur masse et leur histoire géologique. Ils verront à quel point ces Troyens sont glacés et à quel point ils sont différents les uns des autres. Certains sont rouge foncé et ressemblent à des corps lointains trouvés aujourd’hui aux confins du système solaire, au-delà de Neptune.
En fin de compte, ce sont des astéroïdes bien particuliers qui peuvent raconter l’histoire de notre chère Terre, et des autres planètes. « Si nous voulons nous comprendre, il faut que nous comprenions ces corps mineurs », a déclaré Levison.
Le prochain rendez-vous de Lucy avec un astéroïde est prévue pour 2025, où elle passera à toute allure à côté du rocher spatial Donaldjohanson. Puis elle atteindra le premier d’une demi-douzaine de Troyens en 2027. Un voyage éclair éclairant, n’est-ce pas?
Source : Mashable
