Quelle énigme céleste nous cache encore l’univers, vieux de 13,8 milliards d’années ? L’étoile Beta Pictoris, visible à l’œil nu depuis l’hémisphère sud et située à environ 63 années-lumière de la Terre, semble être le théâtre d’un récent et mystérieux événement cosmique. Observée grâce au puissant télescope spatial James Webb, quels secrets inédits a-t-on pu révéler ?
Les astronomes se retrouvent devant un puzzle fascinant : une nouvelle structure poussiéreuse en forme de queue de chat autour de Beta Pictoris. Comment cette caractéristique peut définir le passé de cette étoile ? Cette découverte, réalisée grâce à la collaboration de la NASA et des agences spatiales européenne et canadienne, souligne encore une fois la supériorité du télescope spatial Webb en matière de résolution et de sensibilité. Qu’impliquent ces qualités techniques pour l’astrophysique ?
Isabel Rebollido, de l’Astrobiology Center en Espagne, dirige une étude récente sur cette observation. Quels nouveaux indices cette étude apportera-t-elle ? Des observations antérieures du télescope Hubble avaient déjà mis en évidence deux disques de débris autour de Beta Pictoris, des vestiges de collisions entre astéroïdes, comètes et autres corps similaires. C’est connu, les planètes se forment dans ces disques, mais qu’est-ce que cette nouvelle feature ajoute à notre compréhension ?
Les recherches sur le télescope Webb postulent un événement cosmique récent comme origine de cette queue de poussière.
Les modélisations informatiques suggèrent qu’un tel événement cosmique a pu se produire au cours du dernier siècle. Qu’est-ce qui pourrait avoir causé une telle perturbation ?
L’étude détaille que « quelque chose se produit – comme une collision – et beaucoup de poussière est produite », comme le déclare Marshall Perrin, coauteur de l’étude. Les particules de poussière les plus légères sont repoussées plus rapidement par la lumière de l’étoile tandis que les grains plus massifs bougent moins, créant un sillage de poussière remarquable. Quelles hypothèses peuvent alors être formulées pour expliquer la température différente observée entre les deux disques de débris ?
Une récente collision dans les disques de débris du système pourrait également expliquer une concentration de monoxyde de carbone, détectée en 2014 par le réseau ALMA (Atacama Large Millimeter Array) et toujours présente. Comment une telle concentration de gaz échappe-t-elle encore à la destruction par le rayonnement de l’étoile ?
La présence continue de monoxyde de carbone suggère que le système de Beta Pictoris pourrait être infiniment plus chaotique et dynamique que nous l’avions imaginé. Si cela est confirmé, que nous apprendra-t-il sur la formation des systèmes solaires semblables au nôtre ?
Source : Mashable
