Le Japon vient-il de marquer un tournant majeur dans la course à la conquête spatiale? La confirmation de l’agence spatiale japonaise, JAXA, selon laquelle son atterrisseur SLIM a survécu à sa descente lunaire, fait du Japon le cinquième pays à réussir un atterrissage lunaire. La réussite est cependant ternie par des complications techniques: SLIM est aux prises avec des problèmes de panneaux solaires, le rendant incapable de générer de l’électricité. Combien de temps l’atterrisseur pourra-t-il tenir avant que l’énergie de sa batterie ne s’épuise?
JAXA a annoncé lors d’une conférence de presse que, bien que SLIM ait réussi un atterrissage doux, il opère sur une faible réserve d’énergie et ne peut recevoir suffisamment de lumière solaire pour recharger ses batteries. Les capteurs fonctionnent-ils correctement? Quelle est la nature exacte du problème? Est-il simplement question d’un mauvais alignement vis-à-vis du soleil ou bien le dysfonctionnement est-il plus grave?
Les ingénieurs sont-ils en mesure de résoudre le problème à distance, ou le temps est-il un ennemi trop pressant?
La situation n’est peut-être pas sans espoir. Après tout, pourrait-il s’agir d’un positionnement inadéquat des panneaux qui, une fois repositionnés par les rotations naturelles de la Lune, permettraient une recharge des batteries? Il reste encore tant à comprendre et JAXA se donne du temps pour analyser la situation. Par ailleurs, les petits rovers LEV-1 et LEV-2, qui accompagnaient SLIM, ont été séparés avec succès et semblent fonctionner normalement. Mais que peuvent-ils accomplir sans leur base de lancement à pleine capacité?
L’agence spatiale japonaise ne perd pas espoir et mise sur l’exploitation maximale du temps opérationnel restant pour extraire autant de données que possible du SLIM. Connu pour sa technologie de précision, cet « assassin lunaire » devait atterrir à moins de 100 mètres de sa cible. Quelles découvertes cette technologie nous a-t-elle permises, même si le temps est compté? Quelles perspectives ouvre-t-elle, et quelle sera la teneur des prochaines communications de JAXA?
En dépit des défis énergétiques, l’atterrissage du SLIM reste un exploit notable, ajoutant le Japon à la courte liste des nations ayant posé un objet sur le satellite terrestre. Les États-Unis, la Chine, l’Inde et la Russie sont les seuls autres pays à avoir réussi cet exploit. À l’opposé, la récente mission américaine menée par Peregrine a conduit à un échec, avec un atterrissage mou raté. L’atterrisseur, victime d’une fuite de carburant, a fini par se désintégrer dans l’atmosphère terrestre. Alors, quelle est la prochaine étape pour JAXA et son SLIM dans cette aventure où chaque seconde compte?
Source : Engadget
