Quels mystères la lune gelée de Jupiter, Europe, cache-t-elle sous sa surface glacée? La NASA s’apprête à dévoiler certains de ces secrets avec le lancement de la mission Europa Clipper prévu pour octobre de cette année. Mais quelles informations espèrent-ils trouver sans atterrir sur la lune elle-même?
Alors que la Clipper sera chargée de survoler environ 50 fois cette lune fascinante, peut-on réellement évaluer le potentiel d’habitabilité sans poser le pied, ou plutôt le robot, sur le sol gelé? La mission consistera principalement en une reconnaissance détaillée, mais comment passeront-ils de l’observation à l’exploration concrète?
La NASA prévoit déjà une mission de suivi, le Europa Lander, qui aura pour objectif d’atterrir et de creuser la glace.
Pourquoi la NASA envisage-t-elle déjà une suite à Europa Clipper avec le concept d’atterrisseur Europa Lander? Est-ce une marque de confiance dans les indices potentiels de vie que pourrait receler Europe sous son épaisse couche de glace? Des images récentes montrent d’ailleurs les ingénieurs de l’agence spatiale s’affairant sur les jambes métalliques de l’atterrisseur qui évoquent une araignée, mais quelles sont les performances attendues de ce système d’atterrissage spécialisé?
Quelles avancées représente la conception de ce « laboratoire miniature » que l’engin transportera pour analyser des échantillons prélevés sous la surface glacée d’Europe? Et comment s’assureront-ils que l’environnement rude et irradié de Jupiter ne faussera pas leurs résultats?
Si le projet du lander reste encore au stade de proposition, pourquoi la NASA semble-t-elle si investie dans ces préparatifs? Quels espoirs permettent à l’agence d’avancer avec autant de détermination vers l’exploration directe d’Europe?
Malgré le statut non officiel de la mission du lander, la NASA continue de préparer avec sérieux un futur où des échantillons de cette lointaine lune pourraient nous révéler des secrets sur la vie extraterrestre. La Clipper, quant à elle, entreprendra son long périple interplanétaire avant d’arriver en orbite autour d’Europe en 2030. Quels mystères la sonde révélera-t-elle et comment cela façonnera-t-il notre compréhension de la vie dans notre système solaire?
Source : Mashable
