«Dans l’espace, personne ne peut vous entendre commander un café.» Mais si vous demandez à la NASA, ils pourraient bien vous ramener un demi-cup de poussière d’astéroïde à la place de votre espresso matinal. Après de longs mois de lutte pour ouvrir son conteneur d’échantillons d’astéroïde, l’agence spatiale américaine a enfin pu mesurer le butin rapporté sur Terre par sa sonde spatiale.
Les paris étaient ouverts sur la quantité de matériel récupéré depuis Bennu, un rocher spatial antique de la taille de l’Empire State Building. Initialement estimé à une tasse pleine, le trésor cosmique pèse finalement 121 grammes, soit à peu près la moitié. N’empêche, c’est le double de l’objectif de la mission et encore un record pour les souvenirs spatiaux collectés à ce jour.
Et comme dans un bon vieux film de science-fiction, l’agence spatiale japonaise JAXA et la NASA se sont mises à troquer des échantillons de Bennu et de Ryugu, un autre astéroïde, lançant ainsi les premières études comparatives entre rochers de notre système solaire. « Un échange extra-terrestre ! » auraient titré les tabloïds.
Bennu, une demi-cup qui en dit long sur les mystères de l’espace.
Si vous pensiez que le budget vacances de la NASA était conséquent, détrompez-vous. L’OSIRIS-REx, un acronyme qui ferait jalouser n’importe quel super-héros, est une mission à 800 millions de dollars. Partie de Floride en 2016, la sonde a conclu son périple de 4 milliards de miles en larguant son précieux butin au-dessus d’un désert isolé de l’Utah, tel un livreur spatial égaré.
Avant OSIRIS-REx, seules les pierres de lune rapportées par les missions Apollo avaient eu l’honneur d’être, littéralement, mises sur un piédestal par la NASA. Mais aujourd’hui, Bennu a volé la vedette et pourrait même contenir les secrets chimiques de la vie. Qui sait ? Peut-être qu’en cherchant bien, on trouvera la recette de la soupe primordiale.
Quant à défaire l’emballage de cet envoi interstellaire, la NASA a dû faire face à un petit hic : deux vis récalcitrantes sur les 35 du conteneur. Mais grâce à l’inventivité humaine et des outils conçus sur mesure, le couvercle a finalement cédé, révélant son trésor de particules spatiales.
Finalement, le trophée de Bennu sera soigneusement réparti entre les scientifiques du monde entier, avec la JAXA qui s’en frotte déjà les mains en attendant de recevoir ses 0.5% promis. Quant à la NASA? Elle conservera jalousement au moins 70% du butin dans un coin sécurisé du Johnson Space Center à Houston. Autant dire que ce n’est pas demain la veille qu’on verra ces cailloux sur eBay.
Source : Mashable
