« Dans l’espace, personne ne peut entendre vos objets givrés dire : ‘Hé, je suis chaud à l’intérieur !' » Imaginez, loin au-delà des confins familiers où gravitent Mars, Jupiter et leurs copains planétaires, un lieu mystérieux s’étend. Ce royaume, peuplé par des mondes glacés comme Pluto – et oui, c’est toujours une planète pour moi, ne débattons pas là-dessus –, est connu sous le doux nom de la ceinture de Kuiper.
Vous pensiez que cet endroit était juste un congélateur cosmique? Eh bien, accrochez-vous à vos télescopes ! Lorsque l’observatoire James Webb a pointé son regard perçant vers cette région, il a découvert que ces boules de glace n’étaient pas aussi gelées qu’elles en avaient l’air. « Nous observons des signes intéressants de chaleur en pleine fraîcheur », a déclaré Christopher Glein, un scientifique qui sait un rayon ou deux sur les mondes glacés.
« Sortez vos lunettes de soleil, car même dans les endroits glacés, les choses peuvent chauffer! »
En dirigeant l’incomparable télescope Webb vers Eris et Makemake, deux des plus corpulents habitants de la ceinture de Kuiper, les astronomes ont eu une belle surprise. Ces mondes glacés, telles des reliques du système solaire naissant, portent en réalité des traces de méthane « fraîchement cuit ». Il semblerait donc que sous leur croûte glacée, un feu brûle, capable de projeter liquides et gaz à leur surface.
Cette révélation suggère non seulement l’existence de chaudrons bouillonnants en leur cœur, mais aussi, tiens-toi bien, la possibilité d’océans cachés! Imaginons un peu les plages de surf… Bon, avant de sortir le maillot de bain, rappelons-nous qu’on parle de mondes à des milliards de kilomètres de distance.
Les découvertes de Webb incitent à la rêverie. Peut-être qu’une future mission spatiale y glissera une perche à selfie géante pour vérifier ces hypothèses? Après tout, la mission New Horizons vers Pluto avait révélé un monde complexe, avec glaciers et montagnes de glace. Si on préparait déjà les valises ?
Les prouesses du télescope Webb, du haut de son miroir géant et de sa vision en infrarouge, promettent encore des décennies de découvertes. Son aptitude unique à déceler les molécules telles que l’eau ou le dioxyde de carbone sur des mondes distants nous amène à repenser notre vision de l’univers. Comme l’a dit un jour un astronome enthousiaste : « On va voir des trucs tellement épiques! »
Source : Mashable
