Qu’est-ce qui est advenu de l’étoile morte dans une explosion de supernova célèbre non loin de chez nous ? Les scientifiques pensent enfin avoir la réponse.
Le télescope spatial James Webb a détecté des preuves solides soutenant l’existence d’une étoile à neutrons, l’un des objets les plus denses dans l’espace, encore à ses débuts. Alors que certaines supernovas donnent naissance à un nouveau trou noir, d’autres créent des étoiles à neutrons lors de l’effondrement du cœur d’une étoile massive. Mais avait-on déjà vu l’un de ces objets se former auparavant ?
La recherche d’une étoile à neutrons au sein de ce reste de supernova proche a été considérée comme une quête du Graal. Voilà qui incite à questionner : quelle est l’importance de cette découverte pour notre compréhension de l’univers ?
« Avec cet observatoire, nous avons maintenant trouvé des preuves directes d’émission déclenchée par le nouvel objet compact, très probablement une étoile à neutrons », déclarait Claes Fransson de l’Université de Stockholm, l’auteur principal de l’étude.
L’explosion stellaire, surnommée SN 1987A, a été observée à l’œil nu il y a près de 40 ans dans le Grand Nuage de Magellan, une petite galaxie satellite de la Voie lactée située à environ 160 000 années-lumière. Les scientifiques l’ont depuis étudiée dans les longueurs d’onde radio, gamma et X, cherchant des indices parmi les cendres de l’étoile décédée. Cela soulève une interrogation : qu’est-ce que cela nous révèle sur le cycle de vie des étoiles et des galaxies ?
Les supernovas, par leur nature même, produisent beaucoup de poussière, obscurcissant la vue. Étoiles sur le point de mourir et supernovas sont des usines d’éléments : elles créent par exemple du carbone, le même élément chimique sur lequel se base la vie humaine et tant d’autres sur Terre. Elles répandent ensuite des éléments comme le calcium et le fer dans l’espace interstellaire. Mais admettons-nous avoir encore beaucoup à apprendre sur les premiers stades du processus ?
Le télescope Webb, pointe de l’astronomie infrarouge, a finalement pu « voir » ce que d’autres télescopes ne pouvaient pas dans les suites. La nouvelle étude, publiée cette semaine dans la revue Science, a trouvé des preuves d’argon fortement ionisé au centre du matériau explosé. Les chercheurs pensent que l’explication la plus probable pour l’argon modifié est la radiation ionisante d’une étoile à neutrons. Que nous révèle cette découverte sur les mystères encore non élucidés de l’univers ?
La résolution de ce mystère pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre comment les corps stellaires évoluent dans le temps. Le télescope spatial James Webb a observé les meilleures preuves jusqu’à présent d’émissions provenant d’une étoile à neutrons dans le reste de la supernova SN 1987A. Quel impact cette découverte aura-t-elle sur notre compréhension de l’évolution cosmique?
Source : Mashable
