« Dans l’espace, personne ne vous entend tester vos moteurs. » Eh bien, jusqu’à ce qu’Agile Space Industries ait décidé de changer la donne, du moins. Imaginez un peu : ces moteurs puissants qui nous propulsent à travers les étoiles ont besoin de leurs propres gym pour s’entraîner, et il s’avère que c’est pas aussi simple que de trouver un coach sportif sur Terre.
Agile Space Industries, fondée par le visionnaire Daudi Barnes en 2019, n’est pas juste une nouvelle salle de muscu pour moteurs spatiaux, mais plutôt un complexe olympique de haut niveau pour ces bêtes de propulsion. Prenant son essor là où sa société sœur, AMPT, avait laissé une empreinte de carburant hypergolique, Agile a décidé d’élargir ses horizons plus vite que la lumière, s’aventurant dans l’univers des systèmes de propulsion, des propulseurs, des moteurs-fusées et de l’équipement au sol.
Basée dans le Colorado, l’entreprise a déjà un stand de test, surnommé Sunshine, qui a vu le jour en 2010. Mais attendez de voir la suite : la semaine dernière, ils ont inauguré un deuxième stand, nommé Animas. Celui-ci a la capacité unique (sur le marché commercial, s’il-vous-plaît!) de tester en vide des moteurs hypergoliques pesant jusqu’à 300 livres et pouvant aller jusqu’à 6,000 livres de poussée. Pas mal, non?
« La course à l’espace n’a jamais été aussi intense, mais pour tester ses moteurs, il faut plus qu’une bonne étoile. »
Le manager du projet Animas, Graham Dudley, raconte le boom du marché spatial avec des étoiles dans les yeux : « Le secteur se développe à une vitesse folle en ce moment ». Il semble que le ticket d’entrée pour jouer dans la cour des grands avec ses propres moteurs de fusées s’est démocratisé. Mais qui dit plus d’acteurs dit aussi plus de concurrence, et donc, un gros casse-tête pour tout ce qui est tests et validations.
Animas est une bête de modularité, prête à s’adapter à toutes les phases de test, du prototype embryonnaire aux essais de qualification. Construit sur des skids, ce stand peut être démonté, bougé, et remonté au gré des besoins – un peu comme un LEGO géant, mais pour les fusées.
Pour Agile, tester des moteurs, ce n’est pas juste une corvée supplémentaire. C’est une véritable mine d’or, offrant des services à d’autres entreprises spatiales tout en facilitant le développement rapide de ses propres moteurs internes.
Mise à part le business, l’accès précoce aux tests a une valeur inestimable, selon Mesa Hollinbeck, l’ingénieur en chef des tests chez Agile. Il raconte les malheurs des programmes qui, par le passé, ont avancé tête baissée dans la conception sans tester leur moteur au préalable. Résultat ? Des années de développement parties en fumée lorsqu’ils se sont rendu compte, un peu tard, que leur moteur faisait « pschitt » plutôt que « vroom ».
La spécialité maison, le test en vide, est essentielle pour simuler l’environnement spatial et s’assurer que tout fonctionne avant de décoller. Hollinbeck souligne que bon nombre de petites entreprises préfèrent parfois réaliser des vidéos spectaculaires d’essais à moindres coûts dans le désert plutôt que d’investir dans des tests poussés. Pourtant, à l’heure où l’industrie spatiale s’accélère et que les missions lunaires et interplanétaires se multiplient, le test devient un enjeu majeur.
L’expertise et l’accès à une quantité astronomique de données confèrent à Agile un avantage compétitif non négligeable dans un marché de plus en plus saturé. Avec des coûts de lancement en baisse, les missions deviennent plus ambitieuses, et la place pour l’erreur se réduit comme peau de chagrin. Dudley confirme qu’une des principales préoccupations des partenaires extérieurs est le manque de tests adéquats, qui mettrait en péril la réussite des missions. Agile Space Industries est là pour garantir que, dans l’espace, le moindre petit « bip » soit synonyme de succès.
Source : Techcrunch
