Peut-on vraiment comparer une région martienne aux ruines de Machu Picchu? La Comparaison paraît tirée par les cheveux, et pourtant, l’agence spatiale européenne nous surprend avec des images d’une précision inégalée capturées par la sonde Mars Express, orbitant autour de Mars. Ces images dévoilent « Inca City », une zone du pôle sud de Mars, dont les motifs ressemblent étrangement à ceux du célèbre site archéologique péruvien. Mais comment expliquer cette similitude frappante?
La découverte de ce site par la sonde Mariner 9 de la NASA il y a cinquante ans continue de fasciner les scientifiques. Le surnom d' »Inca City » provient de la configuration naturelle de la région, évoquant les ruines de Machu Picchu avec ses lignes droites et ses angles droits. Mais quelle formation naturelle pourrait bien être à l’origine de tels motifs?
« La transformation de dunes de sable en pierre au fil du temps est une hypothèse », selon l’Agence spatiale européenne. Une autre théorie suggère que des matériaux tels que de la lave ou du sable pourraient s’infiltrer à travers des fissures dans la roche martienne. Mais alors, comment déterminer laquelle de ces théories est la plus plausible?
Pourrait-il s’agir de structures liées aux glaciers ou de lave solidifiée ?
Le Centre aérospatial allemand propose l’explication la plus convaincante : ces crêtes étroites seraient de la lave solidifiée. L’observation de ces traits semblables à des murs tracerait une partie d’un cercle de 85 kilomètres de diamètre. Se pourrait-il que cette « ville » soit assise dans un grand cratère résultant d’une collision d’astéroïdes ancienne, ayant provoqué la diffusion de failles dans la plaine environnante?
« Plus tard, le matériau plus mou entourant les plaines polaires a été érodé, laissant derrière lui des crêtes des composants les plus durs de la roche magmatique », explique le Centre aérospatial allemand. La sonde Mars Express a grandement contribué à notre compréhension de la surface martienne, sa composition et d’autres aspects de son environnement au cours des vingt dernières années. Mais au-delà de la découverte de ces formations intrigantes, qu’est-ce que Mars Express nous apprend de plus sur le climat et l’atmosphère de Mars ?
Au-delà des images capturées, la sonde a aussi révélé des formations en forme d’araignées éparpillées sur la région polaire, des caractéristiques mieux comprises par les chercheurs que l’ »Inca City » elle-même. Ces taches sombres vues dans les images ci-dessous sont appelées « araignées », ou encore terrains aranéiformes. Elles semblent émerger lorsque la lumière solaire printanière brille sur des couches de dioxyde de carbone déposées au cours de l’hiver sombre. Le processus par lequel le gaz sec emprisonné sous la calotte glaciaire se transforme en gazeux est clé pour comprendre l’échange de dioxyde de carbone entre la calotte polaire et l’atmosphère martienne. Mais cela pose une question cruciale: ces processus uniques à Mars peuvent-ils nous éclairer sur les phénomènes climatiques sur Terre?
Source : Mashable
