« L’exploration de l’espace, une affaire qui n’est plus uniquement réservée aux agences spatiales ? Absolument ! » Cette phrase pourrait parfaitement résumer la nouvelle tendance chez NASA. En effet, l’agence spatiale américaine a octroyé douze tâches de recherche à des entreprises privées, ouvrant la voie au soutien commercial pour les futures missions sur la planète rouge.
Si vous pensiez que l’espace était le dernier lieu sans publicité, détrompez-vous. NASA montre, pour la seconde fois en un mois, son engouement pour le soutien commercial dans les missions martiennes, mettant en veilleuse la mission initiale de retour d’échantillons de Mars pour une alternative qui reste à déterminer, probablement du côté des compagnies spatiales privées.
Neuf entreprises chanceuses ont été sélectionnées pour réaliser 12 « études de concept » sur la manière dont elles pourraient offrir des services liés à Mars, allant de la livraison de charge utile à l’imagerie planétaire en passant par les relais de communication. Chaque prix est relativement modeste – entre 200 000 et 300 000 dollars – mais ces études représentent un premier pas essentiel pour NASA afin de mieux comprendre les coûts, les risques et la faisabilité des technologies commerciales.
« Du petit colis à l’image haute définition, l’espace voit grand avec le secteur privé! »
Parmi les élus, nous trouvons Lockheed Martin, Impulse Space, et Firefly Aerospace pour la livraison et l’hébergement de petites charges utiles; United Launch Alliance, Blue Origin, et Astrobotic pour les gros paquets; Albedo, Redwire Space, et encore Astrobotic pour les selfies de Mars; et enfin SpaceX, Lockheed Martin, et Blue Origin pour nous raconter l’histoire de Mars en mode next-gen.
Presque toutes les propositions sélectionnées adapteraient des projets existants axés sur la Lune et la Terre, selon une déclaration de NASA. Les études, qui concluront en août, n’assurent pas de futurs appels d’offres ou contrats, mais ouvrent certainement l’appétit de ces entreprises pour les grandes bouchées spatiales à venir.
Ces compagnies ont été choisies suite à une demande de propositions émise plus tôt cette année par le Jet Propulsion Laboratory de NASA. L’objectif ? Développer un nouveau paradigme pour l’exploration de Mars, promettant des missions plus fréquentes et moins coûteuses grâce à des partenariats entre le gouvernement et l’industrie.
Ce plan, semblable au programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de l’agence, qui fournit de gros contrats à des entreprises privées pour envoyer du matériel sur la Lune, montre que NASA est de plus en plus à l’aise à l’idée de travailler avec des startups plus petites, ouvrant la porte à des technologies encore non éprouvées. Un petit pas pour les entreprises, mais un bond de géant pour la collaboration public-privé dans l’espace!
Source : Techcrunch
