« Dans l’espace, personne ne vous entendra coder. » Aujourd’hui, strapontins et popcorn en main, nous assistons au feuilleton spatial le plus haletant de la décennie : le test de vol habité du Boeing Starliner de la NASA, qui va (enfin, probablement) s’envoler vers l’ISS. La NASA commencera à diffuser cet événement stellaire à 18h30 ET sur sa chaîne YouTube, avec un décollage officiel prévu pour 22h34 ET. À bord de ce fier vaisseau, deux astronautes se tiennent prêts : Suni Williams et Butch Wilmore.
Quand on dit « probablement », c’est parce que le parcours pour en arriver là n’a pas exactement été un long fleuve tranquille. Flashback à une décennie en arrière, quand la NASA choisit Boeing et SpaceX pour construire les engins qui relanceraient la ligne USA-ISS. Boeing reçoit un chèque de 4,2 milliards de dollars, tandis que SpaceX obtient 2,6 milliards de dollars. Pendant ce temps-là, SpaceX, le petit malin de la classe, réussit son premier vol habité en 2020 et récidive environ une douzaine de fois depuis cette date.
Boeing joue enfin dans la cour des grands, mais après quelques faux départs.
Boeing, de son côté, a vu son Starliner brûler trop de carburant lors de son premier test orbital (sans équipage) en 2019, manquant l’orbite. Un deuxième essai, prévu pour août 2021, s’est vu annuler en raison d’un problème de valve, mais Boeing a finalement atteint l’ISS au printemps 2022 avec un vaisseau non habité. Deux plans pour des vols habités ont été envisagés puis écartés, en raison de défauts touchant divers éléments, y compris le système de parachutes. En août dernier, Boeing annonçait avoir corrigé ses copies pour mars 2024.
Nous voici donc deux mois après cette échéance, et Boeing, accompagné de Williams et Wilmore, semble fin prêt pour le décollage. « Nous sommes prêts, le vaisseau spatial est prêt et les équipes sont prêtes », déclare Wilmore aux journalistes. Jim Free, administrateur associé de la NASA, souligne : « Le premier vol habité d’un nouveau vaisseau spatial est une étape absolument cruciale. La vie de nos astronautes, Suni Williams et Butch Wilmore, est en jeu – nous ne prenons pas cela à la légère. »
Source : Engadget
