Pourquoi la recherche sur les météorites martiennes est-elle si intrigante? Avec moins de 400 météorites martiennes connues sur Terre, leur rareté suscite la curiosité. Parmi elles, seulement 35 sont des nakhlites et chassignites. Pourquoi si peu d’attention leur a-t-elle été accordée jusqu’à présent? James Day, un géologue et géochimiste de l’UC San Diego, a décidé de percer leurs mystères.
Lors de la première analyse complète de cette collection, Day et son équipe ont fait une découverte surprenante: un nouveau type de roche martienne. Cependant, quelle est cette roche inconnue et pourquoi n’a-t-on pas de spécimen similaire sur Terre? Leur conclusion est fondée sur une signature géochimique unique retrouvée dans certains échantillons. Ces caractéristiques correspondent probablement à la croûte martienne, d’après une étude publiée dans Science Advances.
Comment cette croûte est-elle arrivée sur Terre? Selon Day, « C’est une empreinte indélébile. Il n’y a rien d’autre que cela puisse être. » Les météorites martiennes connues proviennent toutes de volcans. Les nakhlites et chassignites sont liés par un processus de cristallisation fractionnée.
« C’est une empreinte indélébile. Il n’y a rien d’autre que cela puisse être. »
Pourquoi n’avons-nous jamais trouvé de fragments de cette croûte martienne sur Terre? Day pense que ces roches ne résistent pas bien aux chocs, rendant leur survie improbable lors d’un impact météoritique sur Mars. Si des fragments ont été éjectés dans l’espace, leur voyage jusqu’à notre planète les aurait probablement détruits.
Que nous révèlent ces découvertes sur la structure interne de Mars? L’étude suggère des similitudes et des différences avec la Terre. Mars semble posséder une croûte supérieure modifiée par son atmosphère, une croûte profonde plus complexe, et un manteau où des panaches ont pénétré. Ces configurations rappellent les formations volcaniques en Hawaii et en Islande.
La mission de retour d’échantillons martiens de la NASA, en danger, pourrait-elle apporter plus de réponses? Depuis 2021, le rover Perseverance collecte des échantillons du cratère Jezero. Néanmoins, les coûts croissants de la mission ont déclenché des avertissements de mise à mal par le Congrès. NASA cherche à obtenir un soutien extérieur pour sauver cette mission cruciale.
Day espère que la NASA réussira à ramener ces échantillons sur Terre. Mais même si cela échoue, il reste encore beaucoup à apprendre des météorites martiennes. « Vous penseriez que nous avons tout fait sur ces roches, mais ce n’est pas le cas. Il y a encore beaucoup de science à découvrir », affirme-t-il. Quelle sera la prochaine grande découverte sur Mars?
Source : Mashable
