Les astéroïdes peuvent-ils cacher des secrets de la vie sur Terre? Les scientifiques de la NASA, en étudiant des échantillons rapportés de l’astéroïde Bennu, ont découvert des éléments surprenants qui pourraient suggérer un passé aquatique pour cette roche spatiale.
Qu’a révélé exactement cette analyse? Les chercheurs ont trouvé du phosphate de magnésium-sodium soluble dans l’eau, un minéral crucial pour toute forme de vie, formant notamment l’épine dorsale de l’ADN. Or, cette découverte n’avait pas été détectée lors de la collecte de données par le vaisseau spatial OSIRIS-Rex. Pourquoi ce minéral était-il absent des données initiales?
Les nouveaux résultats, publiés dans la revue *Meteoritics & Planetary Science*, confirment le surnom d’astéroïde « farceur » de Bennu. Cette découverte renforce l’idée que l’astéroïde a probablement eu un passé aqueux, comme l’a confirmé Dante Lauretta, l’investigateur principal de la mission. Que signifie réellement la présence de ces phosphates pour notre compréhension de Bennu et son histoire?
« Les chercheurs ont bien plus à découvrir de ces échantillons. »
La mission OSIRIS-Rex, lancée en 2016 par la NASA avec un budget de 800 millions de dollars, a réussi à rapporter sur Terre des échantillons de Bennu l’année dernière. Pourquoi Bennu a-t-il été choisi parmi d’autres astéroïdes? En partie parce qu’il pourrait contenir des éléments chimiques à l’origine de la vie, certains fragments minéraux pourraient être plus anciens que le système solaire lui-même. Est-ce que ces grains de la poussière d’étoile pourraient révéler des secrets sur la formation du soleil et des planètes?
Les scientifiques pensent que les astéroïdes ont apporté sur Terre les précurseurs chimiques de la vie via des collisions il y a des milliards d’années. Comment ces ingrédients ont-ils évolué pour former des composés organiques complexes? Comme l’indique Lauretta, il aimerait découvrir des acides aminés se liant pour former des chaînes de peptides, un signe de l’évolution des protéines.
En explorant les échantillons de Bennu, riches en azote et en carbone, la quête pour comprendre l’origine de la vie continue. Ces découvertes peuvent-elles nous aider à prouver que l’évolution biologique pourrait aussi se produire ailleurs dans l’univers? La magie du phosphate est-elle la clé pour percer ces mystères cosmiques?
La présence de phosphates de magnésium-sodium dans Bennu rappelle celle des phosphates sodiques trouvés sur la lune Encelade de Saturne. Que cela indique-t-il sur les liens possibles entre ces deux corps célestes? L’étude nécessite encore beaucoup d’investigations pour confirmer ces hypothèses intrigantes.
Ces découvertes soulignent l’importance de collecter et d’étudier ces matériaux à faible densité, souvent trop fragiles pour survivre à l’entrée dans l’atmosphère terrestre. Quels autres secrets pourrait révéler l’étude de ces échantillons d’astéroïdes?
Source : Mashable
