« Allez, Mars, faut arrêter de trembler ! »
On croyait que Mars, planète rouge et inhospitalière, était une sorte d’oasis cosmique tranquille. Pas du tout ! Il semblerait que les Martiens aient nécessairement plus de casque que nous : les météorites frappent Mars cinq fois plus souvent qu’on ne le pensait. Une étude publiée dans la revue Nature Astronomy révèle que des impacts se produisent presque tous les jours, créant ainsi des cratères de 8 mètres presque quotidiennement et des mastodontes de 30 mètres une fois par mois. Et vous pensiez que votre jardin subissait de gros dégâts lors des tempêtes de grêle ?
Aussi surprenant que majestueux, ces estimations viennent de données sismiques détectées par le désormais retraité atterrisseur InSight de la NASA. Géraldine Zenhäusern, sismologue à l’ETH de Zurich, nous explique que ces chiffres sont nettement plus élevés que ceux obtenus par les simples observations orbitales. Moralité : quand on vous dit que la vie sur Mars serait risquée, croyez les experts !
Il faut dire que repérer ces nouveaux cratères à l’œil nu a ses limites, surtout dans les terrains plats et poussiéreux où ils sont plus évidents. Heureusement, le sismomètre d’InSight, tel un bat-ear surdoué, a capté chaque impact à la portée de sa fine ouïe martienne. Imaginez un peu : un « martremblement » normal de magnitude 3 fait trembler pendant plusieurs secondes, mais une collision de météorite ? À peine 0,2 seconde de secousse. C’est comme comparer une petite chanson de berceuse à un solo de batterie inopiné à deux heures du matin.
Les météorites frappent Mars cinq fois plus souvent qu’on ne le pensait.
Mars est une cible facile pour ces cailloux de l’espace. Contrairement à notre belle Terre, qui dispose d’une atmosphère épaisse comme un matelas moelleux, Mars a un volume d’atmosphère équivalent à 1 % de celui de notre planète. Autant dire qu’elle n’offre presque aucune résistance aux intrus venus de l’espace. En prime, Mars est situé relativement près de la ceinture d’astéroïdes, sorte de périphérique blindé de projectiles célestes.
Incroyable, non ? Mais il ne faut pas s’arrêter là. Comprendre ces impacts est crucial pour toute expédition humaine ou robotique future. Les nouveaux cratères, et surtout les zones d’impact beaucoup plus larges, pourraient représenter un véritable danger pour les futurs habitants de la planète rouge – et attention, ce n’est pas une simple éraflure de pare-brise !
On ne vous le cache pas, Mars n’est pas vraiment la destination rêvée pour vos prochaines vacances spatiales. Radiation élevée, sols plus secs que le désert de l’Atacama… Bref, il va falloir beaucoup plus qu’un SPF 50 pour survivre là-bas. Pourtant, Mars n’a pas toujours été aussi désolée : elle a jadis abrité des rivières et lacs prospères. C’est un peu comme si un désert était autrefois un parc aquatique… comme quoi, tout change !
En résumé, Mars est un terrain de jeu passionnant pour les scientifiques mais, avouons-le, un cauchemar pour les assureurs spatiaux. Alors, si vous envisagez un voyage là-bas, restez à l’abri et méfiez-vous des « caillous-cosmos » !
Et souvenez-vous, quand il s’agit de météorites chez les Martiens : il vaut mieux avoir un casque que jamais !
Source : Mashable
