« Pourquoi regarder les étoiles quand on peut admirer des nuages qui brillent dans la nuit ? »
Il y a des vues qui vous laissent sans voix, même lorsqu’on voyage à 17,500 mph. C’est ce qu’a découvert l’astronaute Matthew Dominick alors qu’il tournait autour de notre belle planète bleue à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS). Perché aussi haut, il a capté un instant magique, presque aussi impressionnant que vos feux d’artifice du 14 Juillet, avec non seulement la lune bien visible, mais aussi un tapis de nuages noctilucents scintillant juste avant l’aube.
Dominick, commandant de mission de la Crew-8 de SpaceX pour la NASA, n’a pas pu s’empêcher de dégainer son appareil photo pour capturer ce moment exceptionnel. Ceux qui suivent Dominick sur le réseau anciennement connu sous le nom de Twitter, maintenant X, pourront attester de son amour pour ces nuages. Il confesse même avoir pris plus d’un millier de photos de ces formations célestes au cours de la semaine précédente!
Ces nuages, appelés « noctilucent clouds » ou nuages noctulescents, provoquent des soupirs d’émerveillement depuis le 19ème siècle. Cependant, ce n’est que depuis la mission AIM (Aeronomy of Ice in the Mesosphere) de la NASA en 2007 que nous avons vraiment commencé à comprendre comment ils se forment : ces nuages apparaissent lorsque des cristaux de glace se condensent sur des particules de fumée météoritique. Qui aurait cru que des miettes d’étoiles filantes en soient responsables?
Même une batterie défaillante n’a pas freiné notre compréhension des nuages noctulescents!
Dans la première année de la mission, AIM a documenté le cycle de vie de ces nuages dans l’hémisphère nord, glanant des données précieuses année après année, bien au-delà de son objectif initial de deux ans. En fait, elle a continué à transmettre des informations pendant 16 ans, malgré des erreurs techniques qui ont forcé les scientifiques à reprogrammer son récepteur pour communiquer en morse.
Certains des résultats récents montrent à quel point les activités humaines peuvent influencer ces mystérieux nuages. Par exemple, des études ont corrélé les lancements de fusées matinaux avec l’apparition de nuages noctulescents à des latitudes plus faibles que d’habitude, prouvant que même nos aventures spatiales laissent des traces visibles jusque dans le ciel.
Bien que AIM ait cessé de fonctionner l’année dernière, l’enthousiasme des scientifiques ne faiblit pas. Comme le dit si bien Cora Randall, directrice adjointe du projet: « Il reste des gigaoctets de données AIM à explorer. » Ce petit satellite a peut-être rejoint l’orbite éternelle du silence spatial, mais son héritage de connaissance continue de briller, tout comme ces nuages noctulescents qu’il nous a aidé à déchiffrer.
Alors la prochaine fois que vous croiserez un nuage en pleine nuit, souvenez-vous que même dans la nuit la plus sombre, il y a toujours une chance pour que quelque chose de merveilleux brille. Et qui sait, peut-être que ce sera juste sous votre nez. Ou plutôt… au-dessus de votre tête!
Source : Mashable
