« Qui a dit que l’aventure spatiale était ennuyeuse ? » – Astronaute anonyme
Deux astronautes de la NASA, envoyés dans l’espace à bord du flambant neuf vaisseau spatial Starliner de Boeing, sont en train de vivre une prolongation de séjour inattendue. Alors que certains gros titres appellent cela être « coincé » ou « bloqué », la réalité est, heureusement, moins dramatique. Boeing, le constructeur de la capsule, assure que l’équipage n’est pas en danger et n’a pas besoin d’un sauvetage.
Les astronautes eux-mêmes semblent prendre cette situation avec philosophie. Lors de leur première téléconférence depuis la Station spatiale internationale (ISS), ils ont déclaré : « Nous passons un excellent moment ici sur l’ISS. C’est agréable de flotter autour ». Bien que Boeing ait rencontré quelques difficultés techniques avec le vaisseau, la mission se poursuit sans grande perturbation.
Mais pourquoi ce retard, me demanderez-vous ? Eh bien, peu après avoir atteint la station spatiale, des problèmes avec le système de propulsion du Starliner ont apparu. Parmi les 28 propulseurs, cinq ont montré des signes de faiblesse, causant des fuites d’hélium et une poussée insuffisante. Boeing s’est attelé à la tâche et a réussi à réactiver quatre des cinq propulseurs défectueux, tout en continuant à tester le système pour s’assurer que la capsule pourra retourner sur Terre en toute sécurité.
En attendant, des tests supplémentaires sont en cours sur un module terrestre afin de diagnostiquer les causes profondes des défaillances. Ces essais visent à simuler les actions nécessaires pour ramener le Starliner à bon port, même si le module sera abandonné en cours de route, se consumant dans l’atmosphère avant d’arriver à la surface de la Terre.
Quant à la date de retour sur Terre, cela reste un mystère. Initialement prévu pour un séjour de huit jours, l’équipage est désormais en orbite depuis plus d’un mois. Les gestionnaires de mission espèrent un retour d’ici la fin du mois, avant l’arrivée d’une nouvelle équipe d’astronautes de la mission SpaceX mi-août. Toutefois, Boeing insiste : le vaisseau est prêt à ramener les astronautes à tout moment si nécessaire.
Le retour tant attendu de Starliner est prévu pour la base militaire de White Sands au Nouveau-Mexique, évitant ainsi un plouf dans l’océan comme le font les capsules SpaceX. Un système de parachutes et de coussins gonflables assurera une atterrissage tout en douceur dans le désert.
Comme quoi, dans l’espace aussi, rien ne se passe toujours comme prévu. Mais ces contretemps offrent souvent des leçons précieuses. Il faut croire que même dans l’espace, tout est une question de perspective. Et maintenant, espérons que la prochaine fois, ils éviteront de « se la Starlin’er » prolongée !
Source : Mashable
