« Science avancée : où l’ingénierie rencontre le « Ah bon, ça marche pas ? » »
Il semble qu’il ne suffit pas de dire « Houston, on a un problème ». Les ingénieurs de Boeing et de la NASA ont passé le mois dernier à jouer les détectives techniques sur le terrain pour comprendre ce qui s’est passé avec les propulseurs du Starliner lors de son vol début juin. Cette semaine, ils ont enfin bouclé leurs investigations. Selon Boeing, les équipes ont réussi à répliquer les faiblesses observées et se consacrent maintenant à analyser toutes les données collectées. Mais en ce qui concerne la date de retour des astronautes Butch Wilmore et Suni Williams, c’est encore flou avec seulement un vague « dans les prochaines semaines » comme horizon.
À la White Sands Test Facility au Nouveau-Mexique, les équipes ont recréé les conditions du dernier vol de Starliner, poussant les propulseurs du système de contrôle à leur limite avec pas moins de 1 000 impulsions pour simuler les conditions de vol de l’équipage (CFT). Ils ont également testé des scénarios de désarrimage et de brûlure de désorbitation, prévus lors du voyage de retour. Avec des téraoctets de données en poche, les ingénieurs ont ensuite soumis les propulseurs à des tests encore plus rigoureux pour « voir si nous pouvions simuler de manière plus précise les conditions thermiques élevées rencontrées en vol, » a expliqué Dan Niedermaier, ingénieur chez Boeing.
Mais l’histoire ne s’arrête pas là! Les ingénieurs sont maintenant en plein dans les « démontages et inspections de moteur » selon Steve Stich, responsable du programme des équipages commerciaux de la NASA. Après ces analyses minutieuses, une Revue de Préparation au Test en Vol de l’Agence déterminera si Starliner est prêt à ramener nos deux astronautes.
En fin de compte, même les meilleurs plans peuvent nécessiter quelques ajustements… ou un bon coup de clé à molette.
Les fans d’astronomie et amateurs de sensations fortes devront donc patienter encore un peu pour plus de détails, qu’ils pourront obtenir lors d’une conférence à venir, promise par la NASA et Boeing.
Entre les analyses de données couteuses et les simulations extrêmes, on voit bien que les voyages dans l’espace ne sont pas exactement des vacances tout-compris. Mais comme on dit dans le secteur, chaque test raté est une victoire déguisée. Accrochez vos ceintures, l’aventure continue… et espérons, atterrit en douceur!
Source : Engadget
