Pourquoi la découverte du soufre pur sur Mars est-elle si intrigante pour les scientifiques de la NASA?
Récemment, le rover Curiosity de la NASA a mis au jour un amas de cristaux jaunes en roulant sur une roche, révélant pour la première fois du soufre pur sur Mars. Comment une telle découverte peut-elle bouleverser notre compréhension de la planète rouge? Bien que des minéraux contenant du soufre aient déjà été observés, le soufre élémentaire n’avait jamais été identifié auparavant. Quel contexte rare ce soufre pourrait-il montrer sur Mars? « Il se forme dans une gamme restreinte de conditions que les scientifiques n’ont pas associées à l’histoire de cet endroit, » explique un rapport de la NASA.
Curiosity a constaté cette trouvaille le 30 mai en explorant la région connue sous le nom de canal de Gediz Vallis, où des roches similaires parsemaient le sol. Ce canal, pense-t-on, a été sculpté par des flux d’eau et de débris il y a longtemps. « Trouver un champ de pierres fait de soufre pur c’est comme trouver une oasis dans le désert, » déclare Ashwin Vasavada, le scientifique responsable du projet Curiosity. « Il ne devrait pas être là, alors nous devons maintenant l’expliquer. Découvrir des choses étranges et inattendues est ce qui rend l’exploration planétaire si passionnante. »
Le rover a ensuite utilisé une caméra sur son bras robotique pour examiner de plus près les cristaux jaunes après les avoir repérés. Curiosity a prélevé un échantillon d’une autre roche à proximité, car les morceaux de celle qu’il avait écrasée étaient trop friables pour être forés. Comment ce rover parvient-il à analyser de tels échantillons? Curiosity est équipé d’instruments comme le spectromètre à particules alpha et rayons X (APXS) qui a confirmé la présence de soufre élémentaire.
Cette découverte inattendue de soufre pur pose de nouvelles questions sur l’histoire géologique de Mars.
Quelle est l’importance de cette découverte pour nos connaissances sur Mars? Ces cristaux de soufre infusés dans une région sculptée par l’eau suscitent des questions importantes: quelles conditions environnementales spécifiques ont permis cette formation? Avons-nous sous-estimé les processus géologiques de cette région spécifique de Mars?
En fin de compte, cette annonce agrandit le mystère de Mars et montre combien la planète a encore à révéler sur son passé. Quelle sera la prochaine découverte inattendue que nous réservent ces missions d’exploration planétaire, et comment cela pourrait-il changer notre compréhension de Mars et d’autres mondes?
Source : Engadget
