Comment savons-nous que nos systèmes de défense planétaire fonctionnent vraiment? Le 6 juillet, l’Agence Spatiale Européenne (ESA) a révélé que ses systèmes automatisés, chargés de scruter le ciel à la recherche d’objets potentiellement dangereux comme les astéroïdes, ont envoyé un avertissement.

Un objet d’environ 50 mètres de diamètre a été repéré fonçant vers la Terre sur une trajectoire qui le ferait passer très près de la Lune et de notre planète. Cependant, ce n’était pas un astéroïde. Alors, de quoi s’agissait-il?

En fait, des observations de suivi ont déterminé que l’objet détecté était la sonde Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) de l’ESA. En route vers les parties plus profondes du système solaire, cette sonde utilise la gravité de la Terre et de la Lune pour se propulser à travers l’espace. Mais comment une sonde a-t-elle pu être confondue avec un astéroïde?

La sonde Juice a été mal interprétée comme un astéroïde en raison de son éclat très lumineux.

Bien que les ailes des panneaux solaires de Juice soient impressionnantes avec leurs 27 mètres de longueur, elles sont bien loin des 50 mètres initialement estimés par les systèmes automatisés. Leur surface réfléchissante brillante a fait paraître la sonde plus grande qu’elle ne l’est réellement, provoquant ainsi la confusion.

La veille constante du ciel pour repérer des objets menaçants est cruciale. Cela nous donne du temps pour préparer une éventuelle évacuation. Comme l’a mentionné Eric Christensen, directeur du Catalina Sky Survey en Arizona, « il faut savoir ce qui arrive, quand ça arrive, et à quel point ça va frapper. » Toutefois, cette méthode est-elle suffisante pour nous protéger efficacement?

Les agences spatiales n’ont détecté aucune menace imminente. Selon l’ESA, il n’y a actuellement aucun astéroïde connu en trajectoire de collision avec notre planète pour au moins les 100 prochaines années. Pourtant, les petits objets peuvent représenter des dangers non négligeables, comme l’a prouvé le rocher de 17 mètres qui a explosé au-dessus de la Russie en 2013.

Chaque jour, environ 100 tonnes de particules de poussière et de sable tombent à travers l’atmosphère terrestre et brûlent immédiatement. En moyenne, chaque année, un astéroïde de la taille d’une voiture traverse notre ciel et explose. Mais qu’en serait-il des objets plus larges?

Les impacts d’objets d’environ 140 mètres de diamètre surviennent tous les 10 000 à 20 000 ans. Un impact désastreux comme celui qui a tué les dinosaures, causé par un rocher d’un diamètre d’au moins un kilomètre, se produit sur des échelles de temps de 100 millions d’années.