“Houston, on a peut-être un problème… ou pas !” Voilà comment Butch Wilmore et Suni Williams ont débuté leur rocambolesque aventure spatiale à bord de la capsule Starliner de Boeing.
Lancé en pleine anticipation d’une courte mission, le duo d’astronautes de la NASA devait passer une petite semaine à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS). Mais dès le départ, un petit grain de sable s’est glissé dans la mécanique bien huilée : des soucis de propulsion ont mis les plans sans dessus dessous.
Wilmore et Williams se retrouvent alors en suspension orbitale pendant plus de deux mois, attendant anxieusement une décision de la NASA : rentrer dans leur capsule testée par Boeing ou faire un tour en taxi spatial SpaceX ? Une chose est sûre, choisir l’option SpaceX entraînerait une gymnastique logistique impressionnante, tant pour les plates-formes de lancement que pour les tests au sol.
NASA doit jongler avec un casse-tête à trois dimensions pour ramener ses astronautes sur Terre.
En effet, les stations de l’ISS ne disposent que de deux ports pour les navettes habitées. Pas de chance, ces derniers sont déjà occupés par un vaisseau de SpaceX et Starliner. Pas question de squatter les places russes pour éviter l’embouteillage. La NASA tente donc de gagner du temps en reportant la rotation de l’équipage d’un mois, espérant qu’un miracle technique survienne.
La complexité s’accentue puisque les astronautes supplémentaires signifient plus de bouches à nourrir et de dioxyde de carbone à filtrer. Et n’oublions pas le moral des troupes ! Frank Rubio, autre astronaute forcé de prolonger son séjour, raconte avoir trouvé l’expérience épuisante, mentalement parlant.
En attendant, nos deux astronautes se rendent utiles, bricolant des équipements et jouant le rôle de super-jardiniers de l’espace. Quand on apprenait à piloter une navette spatiale, on rêvait peut-être de quelque chose de plus glamour que réparer un « Frankenpump », avouons-le !
L’échec actuel de Boeing à obtenir les certifications, comparé au succès éclatant de SpaceX, pose questions mais ne décourage pas NASA. Qui aurait cru qu’Elon Musk deviendrait, en quelque sorte, le roi des cieux pour les astronautes américains ?
Reste à savoir comment NASA va mettre fin à ce feuilleton cosmique, pour que nos héros puissent enfin poser le pied sur Terre. Espérons qu’ils ne finiront pas par déguster leur dinde de Thanksgiving en orbite !
Source : Mashable
