Pourquoi la mission Starliner de Boeing revient-elle sur Terre sans équipage? Que cache cette décision soudainement annoncée par la NASA après des mois de délibérations et d’analyses de données?
Après une longue période de réflexion interne et d’analyse minutieuse des données, la NASA a révélé que le vaisseau Starliner reviendra sur Terre en septembre, sans aucun astronaute à bord. Pendant ce temps, les astronautes Butch Wilmore et Sunita Williams resteront sur la Station Spatiale Internationale (ISS) jusqu’en février 2025 avant de revenir sur Terre avec la capsule Dragon de SpaceX dans le cadre de la mission Crew-9.
Pourquoi cette mission prolongée? Bien que les huit mois passés par Wilmore et Williams sur l’ISS soient plus longs que prévu, d’autres astronautes sont restés jusqu’à douze mois. Quelles seront leurs responsabilités pendant ce séjour prolongé au-delà des tâches habituelles de recherche et de maintenance de la station, et potentiellement quelques sorties dans l’espace?
La NASA parie sur Starliner malgré les obstacles financiers et techniques.
Le premier vol d’essai habité du Starliner a été lancé le 5 juin, mais des problèmes sont survenus 24 heures plus tard. Comment est-ce possible que cinq des 28 propulseurs de Starliner soient tombés en panne et que plusieurs fuites d’hélium soient apparues dans le système de propulsion du vaisseau? Depuis lors, les ingénieurs de la NASA et de Boeing mènent une analyse approfondie des causes, testant les propulseurs à bord et des répliques de moteur sur Terre.
Avec un contrat d’une valeur de 4,2 milliards de dollars, la NASA mise gros sur Starliner. De leur côté, les dépassements de coûts ont coûté à Boeing plus de 1,5 milliard de dollars. Dans ce contexte financier, comment Boeing peut-il naviguer à travers ces turbulences?
L’objectif initial de la NASA était d’avoir deux fournisseurs de transport pour les équipages commerciaux, d’où les contrats accordés à Boeing et SpaceX. Pourtant, alors que SpaceX a terminé sa mission de certification en 2020 et a effectué huit missions pour la NASA depuis, Starliner a été freiné par d’innombrables retards. La NASA a-t-elle perdu confiance en Boeing avec tous ces revers?
Malgré ces échecs, les leaders de la NASA ont affirmé lors d’une conférence de presse qu’ils continuent de collaborer étroitement avec Boeing. Cette situation est-elle vraiment une simple « divergence » sur le niveau de risque, ou y a-t-il plus en jeu? Comme l’a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA, « le vol spatial est risqué, même dans ses formes les plus sûres et les plus routinières ».
Avec cette déclaration, Nelson a réitéré son engagement total envers la sécurité et son optimisme quant à la possibilité future du lancement d’une mission habitée par Starliner à destination de l’ISS. Cette conviction est-elle fondée ou simplement une façon de maintenir le moral et les financements?
Source : Techcrunch
