« Il y a plus de choses dans le ciel et sur la Terre, Horatio, que dans tous vos manuels de sciences spatiales ! » disait Shakespeare… ou presque.
Pour propulser son vaisseau à travers le système solaire, l’Agence spatiale européenne (ESA) a réalisé une manœuvre digne d’un jeu vidéo : faire passer l’explorateur Juice (Jupiter Icy Moons Explorer) entre la Terre et la Lune, tel un slingshot interstellaire. Une vidéo en accéléré montre cette prouesse incroyable, avec un panneau solaire à la largeur d’un échangeur autoroutier.
Ce premier survol lunaire-terrestre a permis au vaisseau spatial d’emprunter la gravité de ses deux voisins célestes pour tracer une trajectoire vers Vénus. Rendez-vous là-bas en 2025 pour un autre tour de force gravitationnel, et hop, Juice fera à nouveau coucou à la Terre, par deux fois ! Tout ça avant d’atteindre Jupiter en 2031, où il fera des petits détours par pas moins de 35 lunes glacées du géant gazeux. Bref, une balade cosmique pas trop touristique.
Juice est sur une mission épique où chaque virage gravitationnel compte.
Mais Juice n’est pas juste une vedette de la navigation spatiale. Ses puissants panneaux solaires en forme de croix sont les plus grands jamais construits pour une mission interplanétaire. Loin, très loin du Soleil, à 484 millions de kilomètres pour être précis, ces panneaux de plus de 21 mètres de large captent une énergie solaire 25 fois plus faible qu’ici-bas. On peut dire que Juice est la plus grande « centrale solaire » de notre système solaire ! Et ce n’est pas une mince affaire.
La mission de Juice est de scruter des mondes comme Europe, une lune glacée cachant peut-être un océan sous sa surface, et Ganymède, plus gros que Mercure, qui est l’objectif principal du vaisseau. Ganymède, tout comme Europe, pourrait abriter des conditions propices à la vie grâce à l’énergie générée par les mouvements de marée provoqués par Jupiter. Fascinant, non?
On ne peut que s’émerveiller de ce que l’ESA et son vaisseau Juice accomplissent. Alors que Juice poursuit son voyage entre étoiles et planètes, il devient évident que l’avenir de l’exploration spatiale est plus brillant que jamais – même à 484 millions de kilomètres du Soleil.
Pour finir, rappelons-nous : « Dans l’espace, personne ne vous entend faire des jeux de mots, mais ça ne veut pas dire qu’on doit s’arrêter ! ».
Source : Mashable
