« Dans l’espace, personne ne vous entend crier… ‘Boisson gazeuse’! »
À quelque 770 millions de kilomètres de la Terre, sous la surface gelée d’Europa, une mer pourrait contenir deux fois plus d’eau que tous les océans terrestres. Intrigante, non? Et la NASA a bien l’intention d’aller y faire un tour dès cet octobre. Prêts pour une balade à dos de comète?
Ce satellite de Jupiter fascine les scientifiques planétaires depuis longtemps. Après de nombreux passages de différentes missions sur sa croute glacée fracturée, une sonde dédiée, la Europa Clipper, va enfin être lancée! Les réseaux sociaux de la NASA sont en effervescence: « Prêts à déployer nos ailes! » a-t-il été posté cette semaine, faisant allusion aux panneaux solaires robustes de la sonde.
Mais il y a plus! La NASA vient d’annoncer que les transistors de la Europa Clipper viennent de passer des tests cruciaux avec brio. Ces composants, essentiels pour réguler l’électricité à bord, avaient suscité des inquiétudes en raison des niveaux élevés de radiation autour de Jupiter. Finalement, ils résisteront aux conditions extrêmes. Ouf, une bonne nouvelle pour nos courageux circuits intégrés!
« Grâce à des tests récents, la mission de la Europa Clipper est sur la bonne voie pour son décollage! »
Les ailes de notre géante de l’espace sont impressionnantes. Imaginez, une fois déployées, l’engin mesure plus de 30 mètres, soit plus long qu’un terrain de basketball NBA! Ces panneaux solaires massifs sont indispensables, car à cette distance, Europa ne reçoit que 3 à 4 % de la lumière solaire qui parvient sur Terre. Pas idéal pour bronzer, mais parfait pour alimenter la sonde en énergie.
Les panneaux solaires de la Europa Clipper génèrent environ 700 watts, de quoi faire fonctionner un petit micro-ondes ou une cafetière. Parfait pour réchauffer un burrito spatial et se préparer un bon café cosmique! Les instruments scientifiques embarqués, comme les caméras et les radars pénétrant la glace, scanneront cette étrange planète pour détecter des signes d’eau et des éventuelles éruptions d’eau sous la surface glacée.
Au-delà des observations prévues jusque 2034, une potentielle mission de suivi baptisée Europa Lander pourrait un jour poser un pied mécanique sur Europa pour forer son mystérieux manteau de glace. Après tout, pourquoi se contenter de survoler quand on peut planter sa tente sur place?
Pour l’heure, la date de lancement de l’Europa Clipper est fixée au 10 octobre 2024. Direction Jupiter pour une arrivée prévue en 2030. Alors sortez votre plus belle combinaison spatiale, car l’aventure va commencer!
Prochaine escale? Le manteau glacé d’Europa, avec un potentiel forage dans le futur. En avant vers les mystères galactiques, où l’important n’est pas de rester terre-à-terre!
Source : Mashable
