Quels secrets pourraient bien se cacher sous la glace d’Europa, la lune de Jupiter ?
Les planétologues de la NASA sont convaincus qu’Europa abrite un océan profond, mais une question capitale demeure : cette lune peut-elle soutenir la vie ? Pour répondre à ce mystère, la NASA enverra bientôt une de ses plus grandes sondes jamais construites en mission scientifique pour cette planète. Quelles découvertes pourraient bien être faites lors des 50 survols rapprochés d’Europa que la mission prévoit ?
Cynthia Phillips, géologue planétaire à la NASA, affirme qu’Europa est l’un des meilleurs endroits au-delà de notre planète pour chercher des signes de vie. Mais pourquoi envoyer une sonde de la taille d’un terrain de basket-ball ? La réponse réside dans les besoins énergétiques : en raison de la faible intensité lumineuse autour de Jupiter, la longueur des panneaux solaires du Clipper Europa est cruciale pour générer l’énergie nécessaire à ses instruments sophistiqués.
« Je suis vraiment excitée par la cargaison que nous apportons à Europa. »
Ces instruments incluent notamment un radar pénétrant la glace, capable de sonder jusqu’à 30 kilomètres de profondeur, et un analyseur de poussières de surface, SUDA, destiné à collecter des particules éjectées dans l’espace par des micrométéorites. Est-ce que ces outils nous offriront des indices sur la composition interne de la lune ?
Une partie particulièrement fascinante de la mission serait la traversée d’un panache d’eau glacée éjecté de la surface d’Europa. Bien que cela ne soit pas garanti, les scientifiques espèrent que les observations rapprochées permettront de déterminer si Europa possède les conditions chimiques et énergétiques pour abriter la vie. Une autre mission plus avancée pourrait alors être envisagée pour explorer davantage.
Pourquoi tant de scientifiques pensent-ils qu’Europa possède un océan ? Depuis les observations des sondes Voyager et Galileo, les preuves s’accumulent. Les fissures rouges à la surface, l’interaction gravitationnelle produisant de la chaleur, et les signaux magnétiques décelés sont autant d’indices suggérant la présence d’eau salée sous la croûte de glace. Le télescope Hubble a en outre détecté des panaches d’eau s’élevant au-dessus de la surface d’Europa.
Les coûts de la mission, estimés à 5 milliards de dollars, sont élevés, mais les chercheurs sont persuadés que l’océan sous la glace d’Europa pourrait contenir des conditions favorables à la vie sur une très longue période. Si tel est le cas, quelles autres découvertes mystérieuses cet océan pourrait-il renfermer ? Et serons-nous prêts à en tirer des conclusions sur les possibilités de vie extraterrestre dans notre système solaire ?
Source : Mashable
