Le James Webb Space Telescope pourrait-il nous révéler ce que les astronomes recherchent depuis des décennies?
Ce télescope va bientôt entreprendre une étude massive des mondes rocheux en dehors de notre système solaire. L’objectif? Déterminer si les planètes orbitant de très près autour de petites étoiles froides peuvent posséder une atmosphère. Les scientifiques vont commencer avec LTT 1445 Ac et GJ 3929 b. Ces exoplanètes, bien que peu connues, sont de fascinants sujets d’étude, situés relativement près de la Terre dans l’univers.
LTT 1445 Ac, à environ 22 années-lumière de la constellation Éridan, est d’une taille similaire à celle de la Terre et orbite autour d’une étoile naine rouge. GJ 3929 b, un peu plus grande et plus lourde que notre planète, se trouve à environ 52 années-lumière dans la constellation Corona Borealis. Ces deux mondes sont les cibles initiales d’une campagne d’observation qui s’étendra sur deux ans et qui se concentrera sur une douzaine de planètes proches.
La campagne prévoit environ 500 heures d’observation avec le télescope Webb.
Pour aider à caractériser l’activité des étoiles hôtes, environ 250 orbites d’observations en ultraviolet seront menées avec le télescope spatial Hubble. Cette initiative, lancée par Jennifer Lotz avec le temps discrétionnaire du directeur, revêt une importance capitale pour la recherche d’exoplanètes habitables.
Pourquoi cet intérêt pour les atmosphères? La capacité d’une atmosphère à maintenir une pression permettant à l’eau liquide de s’accumuler à la surface est cruciale. Sans atmosphère, la Terre ne pourrait abriter la vie telle que nous la connaissons. Néstor Espinoza, à la tête de cette recherche, souligne l’importance de comprendre si les planètes autour des étoiles naines rouges peuvent maintenir une telle enveloppe protectrice.
Ces étoiles, bien qu’elles soient les plus courantes dans la Voie Lactée, posent encore des questions sans réponse. Les premières cibles du Webb ont des années qui durent environ trois jours terrestres. La proximité de ces planètes à leurs étoiles hôtes pose la question de la capacité d’une atmosphère à survivre à un bombardement constant de radiation stellaire.
Espinoza nous demande d’imaginer deux scénarios: si des atmosphères sont détectées sur ces planètes, cela pourrait signifier que la vie pourrait y émerger. Si aucune n’est trouvée, cela soulignerait la rareté et la spécialité de notre système planétaire. Que découvrira ce télescope révolutionnaire dans les années à venir?
Sommes-nous sur le point de trouver des indices de vie au-delà de notre planète bleue?
Source : Mashable
