“Le futur appartient à ceux qui crient ‘T minus 5, 4, 3…’” Oui, parler du futur et de l’espace, ce n’est pas uniquement pour les astronautes de la NASA. Les startups comme Radian Aerospace se rapprochent de plus en plus de ce rêve ! Radian a récemment franchi une étape importante vers la réalisation du Saint Graal en matière de vol spatiale : un avion spatial réutilisable qui décolle et atterrit comme un avion traditionnel.
Lors de tests au sol cet été à Abu Dhabi, la jeune pousse a expérimenté un prototype réduit au doux nom de PFV01. Ce mini-vaisseau n’a pas encore volé, mais il a tout de même fait quelques sauts de puce sur la piste, de quoi faire patienter les plus impatients. Ces tests visaient principalement à recueillir des données sur le comportement du véhicule et à les comparer aux simulations effectuées par l’entreprise ces dernières années. En gros, Radian prépare son grand coup d’envoi mais préfère y aller en douceur.
PFV01, malgré ses 15 pieds de long, apporte des informations cruciales pour peaufiner la conception finale et les systèmes de contrôle de vol de leur futur modèle grandeur nature. Comme le dit Livingston Holder, co-fondateur et actuel CTO de Radian, ces tests permettent de localiser les zones d’incertitude, de déplacer le centre de gravité, et de mieux comprendre où placer le train d’atterrissage. On est loin du simple jeu de Lego !
Aller doucement, c’est aussi une forme de stratégie pour Radian.
Le concept de leur Radian One est relativement simple, sur le papier du moins : décoller à partir d’un rail de deux miles de long, garder les moteurs en route vers l’orbite, puis revenir sur Terre pour atterrir sur une piste conventionnelle. L’ambition derrière cette approche est de rendre l’espace aussi accessible que la haute atmosphère est aux avions. Imaginez, plus besoin de fusée pour s’envoyer en l’air !
Les implications économiques sont tout aussi prometteuses. Un avion spatial réutilisable pourrait effectuer des voyages vers et depuis l’espace quotidiennement (ou même plus fréquemment) et offrir de meilleures marges bénéficiaires. Bien sûr, ce concept n’est pas nouveau; rappelez-vous le programme X-33 de la NASA, un projet auquel notre ami Livingston Holder a contribué chez Boeing.
Mais attention, la magie ne s’arrête pas à la simple mise en orbite de satellites. Selon Jeff Feige, co-fondateur et CRO de Radian, leur système pourrait aussi servir, récupérer, et même ramener des objets de l’espace, et pourquoi pas même transporter des passagers ! La fusée devient multifonctionnelle : une sorte de couteau suisse du XXIe siècle mais dans l’espace.
Aujourd’hui, la startup de Seattle est discrète sur les spécificités techniques des tests – vitesse de pointe, durée des roulages, etc. Le mystère reste entier, mais l’essentiel est là : PFV01 a atteint la vitesse de décollage. Prochaine étape, des essais à vitesse plus élevée et des tests en vol. Tout cela sans oublier d’obtenir les permissions réglementaires pour opérer depuis un autre aéroport basé aux Émirats Arabes Unis.
Les dirigeants de l’entreprise visent des vols à échelle réelle du Radian One pour 2028. Avec 27,5 millions de dollars levés auprès d’investisseurs comme Fine Structure Ventures, EXOR, et SpaceFund, il semble que ce rêve spatial a trouvé sa rampe de lancement. N’oubliez pas : parfois, atteindre les étoiles demande un décollage tout en douceur pour éviter de finir… la tête dans les nuages !
Source : Techcrunch
