Que cache la mission Europa Clipper de la NASA, enfouie dans les entrailles de son vaisseau spatial imposant ? Depuis des décennies, les scientifiques rêvent de répondre à cette question des plus fascinantes : la lune Europa, abritant un océan colossal sous sa surface glacée, pourrait-elle soutenir la vie ?
Pour y répondre, la NASA prépare son vaisseau, dont le cœur et l’âme – ses ordinateurs et logiciels – sont enfermés dans un coffre en métal. Mais qu’est-ce qui justifie de telles précautions ? La réponse réside dans les radiations extrêmes qui sévissent autour de cette lune de Jupiter.
Les environs de Jupiter, et plus particulièrement ceux d’Europa, sont bombardés de particules chargées à des niveaux inégalés, émanant du gigantesque champ magnétique de la planète géante. Comment le vaisseau pourra-t-il résister à ces conditions hostiles sans en périr ? C’est là que l’ingéniosité de la NASA entre en jeu.
Le coffre réduit considérablement les radiations nocives que reçoivent ces électroniques.
La mission Voyager, qui avait été confrontée à ces mêmes radiations, nous montre bien les dangers encourus : les doses reçues auraient été mille fois supérieures à la dose mortelle pour un être humain. Pour éviter cela, le vaisseau Europe Clipper embarque un vault (coffre-fort) qui réduit drastiquement l’impact de ces radiations. Mais est-ce suffisant ?
Certains composants resteront inévitablement exposés. Des tests ont révélé que des transistors, composants cruciaux pour la régulation du flux électrique, pourraient être particulièrement vulnérables. Néanmoins, des essais intensifs ont permis de confirmer leur résilience, soulageant ainsi les ingénieurs de la NASA.
Le vaisseau ne passera qu’une journée de chaque orbite dans ces zones irradiées avant de s’en échapper pendant plusieurs semaines. Pour surveiller tout signe de dysfonctionnement, une « boîte canari » a été ajoutée, contenant des transistors de différents types qui serviront de sentinelles.
Mais alors, quels bénéfices pour ce périlleux périple ? En s’approchant d’Europa, le vaisseau pourra examiner en détail les dessous de la glace, rechercher des zones liquides ou des particules révélatrices de l’existence d’une vie potentielle. La NASA envisage même une mission future avec un atterrissage sur Europa pour enfin percer ces mystères.
Face à tant de défis, l’exploration spatiale continue de repousser les limites. La mission Europa Clipper apportera-t-elle la preuve tant attendue de la vie extraterrestre ?
Source : Mashable
