Que se passe-t-il dans le ciel nocturne lorsque les étoiles semblent jouer à cache-cache? Depuis des siècles, les curieux du ciel observent l’apparition soudaine puis la disparition tout aussi brusque d’une étoile resplendissante. Cette fascinante énigme porte le nom de « T Coronae Borealis » ou « T CrB », également surnommée « l’Étoile Flamboyante ». Mais que savons-nous vraiment de ce phénomène céleste récurrent ?
Les scientifiques de la NASA sortent leurs télescopes chaque fois qu’ils s’attendent à voir l’éclat de « T CrB », environ tous les 80 ans. Mais l’été 2024 est passé sans que l’étoile ne fasse son apparition prévue. Où se cache-t-elle donc, maintenant que nous sommes en 2025? À 3000 années-lumière de la Terre, ce phénomène intrigant est causé par une danse cosmique entre deux étoiles en orbite. Un nain blanc, vestige d’une étoile semblable au Soleil, aspire les gaz d’une supergéante rouge à proximité. Sous la pression et la chaleur énormes, la surface du nain blanc éclate dans une réaction thermonucléaire explosive appelée « nova ».
Pourquoi la prédiction précise de ce spectacle est-elle si difficile? La NASA clarifie que « nous attendons qu’une ‘nouvelle’ étoile fasse une brève apparition, mais nous ne savons pas exactement quand cela se produira. L’étoile aspire des matériaux d’une compagne et finit par déclencher une éruption après des décennies d’accumulation. » Mais la vitesse de cette accumulation reste une grande inconnue, et l’éruption pourrait survenir demain… ou l’année prochaine!
NASA prévient que l’étoile pourrait éclater aujourd’hui comme l’année prochaine. Qu’est-ce qui empêche une prédiction plus précise?
Pourquoi les scientifiques nourrissaient-ils tant d’espoir pour le spectacle de 2024? Les novae récurrentes comme « T CrB » se montrent imprévisibles. Dr. Koji Mukai, astrophysicien à la NASA, a noté en 2024 que ces étoiles vont « à l’encontre des attentes et des modèles préétablis ». À chaque fois que nous croyons avoir découvert leur cadence, elles finissent par nous surprendre. Quelle sera la prochaine surprise que T CrB nous réserve-t-elle ?
Mais comment savoir exactement où et quand regarder pour ne pas rater « l’Étoile Flamboyante »? Même si son apparition n’est pas une certitude, les astronomes s’entendent sur l’emplacement de sa flamboyance céleste: la constellation Corona Borealis, située à l’ouest d’Hercule, est le guide. Il suffit de tracer une ligne imaginaire entre Arcturus et Vega, deux des étoiles les plus brillantes, pour atteindre notre cible.
Lorsque l’étoile éclate enfin, elle ne reste visible à l’œil nu que pendant moins d’une semaine. Ainsi, le temps presse pour les observateurs du ciel avertis. Est-ce que ce cycle perpétuel de surprise et de disparition continuera indéfiniment, ou serons-nous un jour en mesure de prédire exactement sa prochaine étincelle? Le mystère attire, mais exige aussi une patience infinie. Alors, est-il possible de déchiffrer un jour le langage des étoiles?
Source : Mashable
