« On cherche tous la petite bête, mais il semblerait que la NASA cherche carrément la petite molécule… » C’est ainsi que démarre l’aventure spatiale à la sauce Enceladus, ce satellite de Saturne qui crache des geysers d’eau gazeuse comme si c’était un samedi soir sur la Terre! Mais avant de sortir les flûtes et le champagne céleste, il convient de soulever un point crucial: pas une trace de vie n’a encore été débusquée là-haut.
NASA a toutefois des soupçons gros comme une comète que cette boule de neige cosmique pourrait être un nid douillet pour d’éventuelles formes de vie. Plongeons alors dans leurs récentes recherches, publiées dans Nature Astronomy, où des scientifiques ont trituré des données de la mission Cassini. Ces données suggèrent que les panaches aquatiques et riches en carbone d’Enceladus contiennent aussi du cyanure d’hydrogène – vous savez, cette petite molécule qui pourrait être la clé de l’origine de la vie.
Jonah Peter, étudiant au doctorat à l’université d’Harvard et acteur de ces recherches martiales, s’est exprimé en ces termes: « Nos travaux apportent davantage de preuves qu’Enceladus abrite certaines des molécules les plus cruciales pour la création et le maintien de la vie. » On ne saurait être plus clair sans être de l’eau de roche!
« Ce qu’Enceladus cache dans ses profondeurs pourrait bien alimenter les bases mêmes de notre existence. »
Sachant que la vie, telle que nous la connaissons du moins, a besoin d’acides aminés, et que ces derniers nécessitent du cyanure d’hydrogène pour se former, on comprend l’excitation des chercheurs. Autrement dit, on découvre que ce petit satellite pourrait super bien mixer les ingrédients nécessaires à une bonne petite soupe primordiale.
Le voyage de la sonde Cassini s’est terminé en 2017, quand celle-ci s’est désintégrée dans l’atmosphère de Saturne, mais les experts continuent d’analyser les informations retournées. De l’eau, du dioxyde de carbone et du méthane, c’était pas mal, mais maintenant, avec des analyses plus poussées, on nous parle aussi de cyanure d’hydrogène. C’est comme si Cassini avait continué à nous envoyer des cartes postales de l’espace bien après son voyage final!
Mais il ne faut pas tirer des plans sur la comète trop vite. Les molécules organiques repérées semblaient « oxydées », processus énergétique susceptible de nourrir une vie éventuelle. En résumé, les chimistes de l’espace nous disent que l’océan d’Enceladus, caché sous cette coquille glacée, détient peut-être l’énergie nécessaire à des formes de vie extra-terrestres. Assez fascinant pour envisager d’y envoyer une autre mission, le projet Enceladus Orbilander, qui pourrait atterrir sur la surface glacée d’Enceladus pour percer ses mystères.
En fait, pour une idylle galactique, Enceladus se la joue plutôt difficiles à percer, un peu comme la croûte d’un crème brûlée cosmique. Mais qui sait? Peut-être qu’un jour, nous trouverons bien plus que de la crème fouettée dans ces jets célestes… En attendant, gardons les pieds sur Terre, et n’oublions pas que le cyanure, c’est pas super pour la santé – à consommer avec modération, donc!
Source : Mashable
