« Espace, la dernière frontière… » Comme le dit si bien la citation célèbre de Star Trek, l’espace est un territoire infini, recelant de mystères et de découvertes en tous genres. Aujourd’hui, nous allons explorer un explosif sujet : une étoile qui s’est faite la belle il y a 340 ans, sous les yeux ébahis de notre bonne vieille Terre.
Cassiopeia A, ou Cas A pour les intimes, est la plus jeune nébuleuse de supernova connue dans notre galaxie, la Voie lactée. Grâce au télescope spatial James Webb, des chercheurs ont récemment pu observer comme jamais cette rémanence colorée, et l’étudier de près pour mieux comprendre les phénomènes cataclysmiques qui se produisent lors de la mort d’une étoile.
Danny Milisavljevic, de l’université Purdue en Indiana, décrit l’étude de Cas A comme une « autopsie stellaire » permettant de déterminer le type d’étoile qui se trouvait là auparavant et la façon dont elle a explosé. Les images obtenues grâce au télescope offrent un niveau de détail jamais atteint auparavant, révélant une véritable symphonie de couleurs et de formes.
Cas A, témoin clé de la genèse explosive des étoiles
Bien sûr, les chercheurs ont dû traduire les données en lumière visible, puisque la lumière infrarouge émise par Cas A est invisible à nos yeux. Le résultat est saisissant : nous pouvons admirer les gaz et la poussière qui s’élèvent des cendres de l’étoile disparue, formant une bulle aux rideaux rouges et oranges entremêlés.
Surnommée « le Monstre vert » en hommage au célèbre stade de baseball Fenway Park à Boston, une boucle verdâtre située légèrement à droite du centre intrigue particulièrement les chercheurs. Parsemée de petites bulles mystérieuses, cette structure pour le moment inexpliquée invite à se poser des questions sur la manière dont les étoiles meurent et naissent.
Car les supernovas comme Cas A sont de véritables usines d’éléments, fabriquant par exemple le carbone sur lequel reposent les êtres humains et la vie sur Terre et dispersant les métaux tels que le calcium et le fer dans l’espace interstellaire. Ces étoiles explosées participent donc à la naissance de nouvelles générations d’étoiles et de planètes.
Comme le souligne Danny Milisavljevic, comprendre le processus des étoiles explosant lors d’une supernova, c’est « lire notre propre histoire des origines ». Mais une chose est sûre : résoudre l’énigme de Cas A, ce n’est pas de la tarte aux étoiles !
Source : Mashable
