« Les obstacles ? Plus ils sont grands, plus on les contourne » pourrait être la devise de Virginia Norwood. Cette brillante ingénieure, pionnière en aérospatiale et inventrice du programme de satellites Landsat, a récemment quitté cette terre pour rejoindre les étoiles à l’âge de 96 ans. Malgré les nombreuses discriminations dont elle a été victime dans un secteur largement dominé par les hommes, Virginia Norwood a su déjouer les pronostics et marquer l’histoire de l’observation de la Terre depuis l’espace.
Après avoir été maintes fois rejetée pour diverses raisons misogynes lors de ses recherches d’emploi après l’obtention de son diplôme du Massachusetts Institute of Technology, Virginia a finalement trouvé sa place au sein de l’US Army Signal Corps Laboratories puis de Sylvania Electronic Defense Labs et enfin chez Hughes Aircraft Company. C’est là qu’elle a développé son idée révolutionnaire : le Multispectral Scanner System (MSS).
En adaptant une technologie existante pour répondre aux objectifs de la Geological Survey et de la NASA, Virginia Norwood a conçu un scanner capable d’enregistrer différentes bandes de lumière et d’énergie pour observer la Terre depuis l’espace. Néanmoins, pour assurer la place de MSS à bord du satellite de lancement, Norwood a dû réduire considérablement les dimensions de son dispositif.
Le système MSS, inventé par Virginia Norwood, a pris le dessus sur les solutions concurrentes et est aujourd’hui un incontournable mondial.
Le 23 juillet 1972, le satellite équipé du MSS a été lancé avec succès, capturant ses premières images deux jours plus tard. Les résultats ont largement dépassé les attentes, surpassant les performances et la fiabilité de la concurrence. Landsat est donc rapidement devenu la méthode de référence pour l’observation de la surface terrestre.
Depuis, Norwood a continué d’améliorer son système, travaillant sur les générations suivantes de Landsat, jusqu’à Landsat 5. Bien qu’elle se soit éloignée des derniers projets, les Landsat 8 et 9, actuellement en service pour surveiller les effets du changement climatique, sont toujours basés sur son concept initial.
Outre Landsat, Virginia Norwood a également dirigé le groupe micro-ondes du laboratoire de missiles de Hughes Aircraft et conçu l’équipement de communications de contrôle au sol pour l’atterrisseur lunaire Surveyor de la NASA.
Virginia Norwood a toujours assumé avec fierté le surnom de « mère de Landsat » que ses pairs lui avaient attribué. Comme elle aimait le dire : « J’ai créé Landsat, je l’ai mis au monde et je me suis battue pour lui ». C’est ainsi qu’une femme déterminée a réussi à contourner les obstacles pour marquer l’histoire de l’observation spatiale.
Source : Engadget
