Qui aurait cru il y a dix ans que SpaceX devancerait Boeing dans la course pour transporter des astronautes vers la Station Spatiale Internationale pour le compte de la NASA? En 2014, ces deux géants de l’industrie aérospatiale ont été choisis pour réaliser ce défi. Or, SpaceX, alors considérée comme une start-up, a rapidement pris les devants, envoyant 50 personnes en orbite au moment où Boeing s’acharne sur le projet Starliner encore en attente de certification. Comment SpaceX a-t-elle réussi à voler la vedette?
Le dragon de SpaceX, connu sous le nom de Crew Dragon, est devenu opérationnel en 2020, laissant Boeing dans une sorte de jeu de mole avec une série de problèmes techniques allant de l’usage de ruban inflammable au sein du cockpit à des lignes de parachute non conformes aux normes de sécurité. Mais qu’est-ce qui a tant entravé Boeing, une entreprise pourtant léguée d’une riche histoire dans l’industrie spatiale?
Mark Nappi, le chef de projet chez Boeing pour le Starliner, garde un ton optimiste malgré les difficultés: « Il y a eu plusieurs surprises en cours de route que nous avons dû surmonter… Nous avons fait un bon travail pour arriver là où nous sommes. » Cependant, peut-on vraiment parler de « bon travail » quand on regarde le chemin parcouru par SpaceX en parallèle?
« Si quelque chose arrive à Dragon, que Dieu nous en préserve, alors nous serons de nouveau à demander des trajets aux Russes. Je ne suis pas sûr que le public américain soit prêt pour cela. »
Boeing n’a pas dit son dernier mot: une histoire de rédemption est peut-être à l’horizon avec le prochain vol du Starliner, prévu pour transporter les astronautes de la NASA à bord. Une mission vers la station spatiale internationale qui servira non seulement de test pour le vaisseau, mais également comme une démonstration de la confiance que conserve la NASA envers Boeing malgré les récents scandales qui ont éclaboussé d’autres divisions de l’entreprise. Reste à voir si la réalité sera à la hauteur des attentes placées dans le Starliner.
Malgré la confiance affichée par la NASA, les retards et les problèmes d’ingénierie continuent de poser question. Starliner devait initialement être lancé il y a sept ans avec des astronautes à bord. Suite à un glitch logiciel lors de son premier vol non-habité, la NASA a demandé à Boeing de revoir sa copie et 80 actions correctives ont été nécessaires pour envisager un nouveau vol. Est-ce que cette fois sera la bonne?
Le contexte de cette compétition aérospatiale ne manque pas de piquant quand on considère l’histoire: la NASA ayant besoin de remplacer la navette spatiale décommissionnée en 2011, s’est retrouvée dépendante des Russes pour envoyer ses astronautes dans l’espace, à un coût exorbitant par siège. Cela souligne l’importance du projet SpaceX et Boeing non seulement pour la NASA mais pour le sentiment national américain. Alors, SpaceX et Boeing sont-ils en train de redéfinir le futur de l’accès à l’espace?
Aujourd’hui, alors que Starliner se prépare finalement à transporter des astronautes, les regards sont tournés vers Boeing. Réussira-t-elle à surmonter ses années d’obstacles pour clouer le bec à ses détracteurs? Seul l’avenir nous le dira.
Source : Mashable
