« Il était une fois dans une galaxie lointaine, très lointaine… un exoplanète qui ne l’était pas vraiment. » Voilà comment débute l’histoire d’une récente étude réalisée par les scientifiques Katherine Laliotis et Jennifer Burt, qui ont découvert que la prétendue planète Vulcan de Star Trek n’existait peut-être pas après tout.
En 2015, une étude publiée dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society mentionnait l’existence d’une planète orbitant autour de l’étoile 40 Eridani située à environ 16 années-lumière de la Terre. Mais après un réexamen, l’équipe de chercheurs dirigée par Laliotis et Burt a découvert qu’il y avait fort probablement une confusion. En d’autres termes, adieu la planète d’origine de Spock.
« Nous trouverons d’autres planètes cool. »
Ces nouveaux résultats, acceptés pour publication dans The Astronomical Journal, ont pour objectif de soutenir la future mission NASA‘s Habitable Worlds Observatory, qui étudiera les exoplanètes semblables à la Terre aux alentours des étoiles les plus proches de la nôtre. Dans ce contexte, l’équipe de chercheurs a analysé des données publiques pour mieux connaître les exoplanètes de l’hémisphère sud et ainsi, orienter au mieux les futurs travaux du télescope. Malheureusement pour les fans de Star Trek, cela signifiait également la disparition de la planète Vulcan, officiellement nommée 40 Eri b.
La méthode de détection des exoplanètes utilisée par Laliotis et Burt consiste en l’analyse de la vélocité radiale des systèmes solaires. Ils ont ainsi découvert que les indices observés étaient liés à l’activité stellaire plutôt qu’à la présence d’une exoplanète. Selon eux, il pourrait s’agir de taches à la surface de l’étoile.
Cependant, tout espoir n’est pas perdu pour les Trekkies, puisque Laliotis précise qu’il est toujours possible qu’une autre exoplanète, plus petite et similaire à la Terre, puisse être découverte dans ce même système stellaire et, pourquoi pas, recevoir le nom de Vulcan. Alors, que les fans se rassurent, leur planète favorite, bien qu’incertaine, garde encore une chance d’exister quelque part là-haut, dans les étoiles.
Source : Mashable
