Peut-on vraiment comprendre à quel point notre soleil est spécial dans l’univers des étoiles ?
À seulement 55 années-lumière de nous, les scientifiques ont récemment découvert un monde rocheux de la taille de la Terre. Ce monde gravite extrêmement près de son étoile, complétant une orbite en seulement 17 heures. Cette exoplanète, baignant dans une quantité massive de radiation solaire, est très différente de notre Terre et gravite autour d’une étoile naine rouge ultra-froide, un type d’étoile destiné à brûler pendant plus de 100 milliards d’années.
Comment ces naines rouges ultra-froides peuvent-elles survivre si longtemps ? NASA nous explique que lorsque l’univers deviendra froid et sombre, ces étoiles seront les dernières à brûler. Notre soleil, de taille moyenne, brillera seulement durant 10 milliards d’années avant d’épuiser son carburant, une durée bien plus courte en comparaison.
La découverte d’exoplanètes autour de naines rouges pourrait-elle offrir de nouvelles perspectives sur la possibilité de vie extraterrestre durable ?
SPECULOOS-3, cette petite étoile similaire en taille à Jupiter, fait partie d’un projet de recherche visant à trouver des planètes éclipseuses situées autour des étoiles ultra-froides. Avec une température de surface de 4 760 degrés Fahrenheit (2 627 Celsius), elle est bien plus froide que notre soleil. Mais comment une planète si proche de cette étoile peut-elle maintenir des conditions habitables ?
La planète en question, SPECULOOS-3 b, n’est pas vraiment « froide ». Proche de son étoile, elle est frappée par des radiations intenses. Catherine Clark, une chercheuse au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, souligne que malgré la faible luminosité de cette naine rouge, la proximité extrême de la planète signifie une surface chauffée à des niveaux extrêmes.
Alors, quelles sont les chances que cette planète ait une atmosphère stable, surtout en étant exposée à de telles tempêtes et vents solaires ? Il semblerait que la plupart des planètes rocheuses proches des naines rouges ne soient pas en mesure de maintenir une atmosphère durable.
Pour découvrir cette planète, les scientifiques ont utilisé des télescopes robotiques qui scrutent les petites baisses de luminosité des étoiles ultra-froides, causées par le passage d’une planète devant elles. Les futures observations de cette planète par des télescopes spatiaux comme le télescope spatial James Webb permettront de préciser sa composition atmosphérique et sa minéralogie.
Quelles conditions sont alors nécessaires pour considérer une planète habitable ? Une atmosphère stable, une température ni trop chaude ni trop froide, et une exposition limitée à des radiations solaires sont des éléments critiques. Malgré les dangers posés par les radiations des naines rouges, est-il possible que certaines étoiles de ce type puissent offrir des environnements favorables à la vie ?
Source : Mashable
