Les planètes peuvent-elles devenir des vagabondes dans l’univers ? C’est ce que semble suggérer une récente découverte grâce au puissant télescope spatial James Webb. Ce dernier a repéré six objets errants, un peu plus grands que Jupiter, voyageant à travers le cosmos sans être liés à un système solaire particulier. Mais comment ces mondes se sont-ils formés?
Les astronomes attendaient avec impatience de pouvoir exploiter les capacités du télescope Webb pour découvrir de tels objets. « Cela fait une décennie que nous planifions cette étude », confie Ray Jayawardhana, astronome à l’Université Johns Hopkins et auteur principal de l’étude. Après tout, le télescope Webb, avec son large miroir capturant la lumière faible et lointaine, est parfaitement adapté pour dénicher ces objets flottants.
Mais d’où viennent-ils exactement? Selon les chercheurs, il est peu probable que ces planètes se soient formées autour d’une étoile pour être ensuite éjectées. Elles ressemblent plutôt à des étoiles ratées qui n’ont pas eu assez de masse pour enclencher les réactions nucléaires nécessaires à leur allumage. Le plus petit objet trouvé, environ cinq fois la masse de Jupiter, présente même des signes d’un disque de poussière, ce qui rend la théorie de l’éjection moins crédible.
« Il est plus probable que ces objets se soient formés de la même manière que les étoiles. »
Les recherches en sont encore à leurs débuts. Ces découvertes ont été acceptées pour publication dans le prestigieux The Astronomical Journal. En attendant, plusieurs de ces planètes vagabondes ont été observées dans la nébuleuse NGC1333, à environ 1 000 années-lumière de notre galaxie.
Qu’est-ce que cela signifie pour notre compréhension des systèmes planétaires? Si ces objets ne sont pas des étoiles ratées, ils auraient besoin d’être éjectés de leur système solaire d’origine, une hypothèse qui soulève encore plus de questions. Les astronomes ont même prévu d’utiliser davantage de temps d’observation avec le télescope Webb pour explorer les possibles disques poussiéreux autour de ces objets et déterminer s’il s’agit de mini-systèmes planétaires.
Le télescope Webb, collaboration scientifique entre la NASA, l’ESA et l’agence spatiale canadienne, est conçu pour observer les confins de l’univers et offrir de nouvelles perspectives sur les débuts de notre cosmos. Ses capacités exceptionnelles permettent également d’explorer des planètes intrigantes dans notre propre galaxie.
Quels autres mystères le télescope James Webb aidera-t-il à résoudre dans les années à venir?
Source : Mashable
