Qu’est-ce qui rend la Vallée des Dix Mille Fumées en Alaska si intrigante pour les scientifiques de la NASA?
Située dans le Parc National et Réserve de Katmai, cette vallée est le lieu d’une des plus grandes éruptions volcaniques du XXe siècle, celle de Novarupta en 1912. Mais pourquoi cette région, transformée en un paysage lunaire désertique par des cendres volcaniques atteignant jusqu’à 210 mètres d’épaisseur, continue-t-elle à fasciner les chercheurs?
Patrick Whelley, géologue à la NASA, qualifie cette éruption de « phénomène d’une ampleur incroyable ». En 2023, il a dirigé une mission pour explorer comment cet environnement terrestre pourrait éclairer les conditions sur d’autres planètes, comme Mars. Comment un tel désert de cendres peut-il nous en dire plus sur la vie ailleurs dans l’univers?
« La terre est sauvage, brute et fascinante. »
Heather Graham, géochimiste à la NASA, est allée chercher dans cette vallée des signes de vie possibles qui pourraient exister sur d’autres mondes. Son objectif? Étudier les activités chimiques qui pourraient soutenir des formes de vie totalement différentes de celles que nous connaissons sur Terre. Peut-on vraiment imaginer la vie sous des formes inconnues?
La recherche de Graham dans les fumerolles (sources de gaz volcaniques) pourrait révéler des indices sur la manière dont les microbes auraient pu exploiter les nouvelles conditions géologiques de la vallée pour survivre. Mais l’exploration de cette région hostile n’est pas sans danger: traversées de rivières imprévisibles, risques de noyade, et le besoin de vivre entouré de clôtures électriques pour éloigner les ours.
Alors que la topographie de cette région ressemble à celle de Mars, les scientifiques utilisent des radars et d’autres instruments pour étudier comment les éruptions volcaniques ont masqué de grands glaciers, apportant des connaissances précieuses sur notre exploration du cosmos. Pourquoi est-il crucial d’explorer ces environnements extrêmes sur Terre?
Malgré les dangers, Whelley souligne que la Vallée des Dix Mille Fumées offre une fenêtre unique sur le passé géologique de Mars. Mais cette région, autrefois stérile, commence déjà à changer. Les saules apparaissent, certaines parties ne fument plus, et même les ours s’aventurent sur les bords de la vallée. Le temps presse; la nature reprend ses droits.
Graham rappelle que « nous sommes toujours en course contre la vie et le temps ». Avec cette réalité en tête, comment ces découvertes peuvent-elles façonner notre quête de vie extraterrestre dans les décennies à venir?
Source : Mashable
