« Quand un caillou se prend pour une star, il faut bien lui remettre les astéroïdes en place. »
Dans un avenir pas si lointain, nos descendants auront probablement à dévier un astéroïde se dirigeant dangereusement vers la Terre. Et même si aucun danger imminent n’est prévu pour le prochain siècle, les experts en défense planétaire explorent déjà les moyens de détourner ces rochers spatiaux menaçants.
Une solution envisageable : faire exploser une charge nucléaire à proximité de l’astéroïde pour créer une onde de choc capable de le repousser. Mais testez cela dans l’espace ? Mission quasi impossible ! Heureusement, des chercheurs ont utilisé une machine ultra-puissante, baptisée « Z Machine » au Nouveau-Mexique, pour simuler cette diversion nucléaire avec succès.
Même les rochers jouent à cache-cache, mais avec des X-ray, c’est vite fini !
Bien sûr, vous pourriez dire : « Attendez, attendez, la NASA n’a-t-elle pas déjà montré qu’on peut dévier un astéroïde en l’impactant avec un vaisseau spatial ? » Oui, c’est vrai, mais dans certains cas urgents, une explosion nucléaire pourrait s’avérer nécessaire, surtout si le délai d’intervention est court.
Pour Nathan Moore, physicien au Sandia National Laboratories, pour les plus gros astéroïdes, une impulsion plus puissante serait requise pour les écarter à temps. Leurs recherches récentes ont été publiées dans la fameuse revue Nature Physics.
Les chercheurs ont créé une petite maquette d’astéroïde et l’ont suspendue dans la chambre de la Z Machine. Cette dernière a alors généré à une bulle d’X-rays qui a balayé la maquette, créant une plume de roquette sur un côté, propulsant ainsi le rocher miniature. Cathy Plesko, une scientifique de Los Alamos National Laboratory, se réjouit des résultats qu’elle pourra intégrer dans des simulations informatiques pour observer les effets sur une échelle plus large.
Bien sûr, jusqu’à présent, aucun vaisseau spatial ne transporte de charge nucléaire, mais ces recherches permettent de comprendre comment agir si nécessaire. En cas de grosse menace, l’échec n’est clairement pas envisageable.
Heureusement, les probabilités de rencontrer un impact d’astéroïde majeur sont aujourd’hui très faibles. Mieux vaut néanmoins être prêt plutôt que désolé. Comme le dit la sage Plesko : « Avec préparation, il n’y a pas de crainte. »
Alors, la prochaine fois que vous verrez une étoile filante, espérez seulement que ce soit un vœu qui se réalise, et non un exercice de science-fiction grandeur nature !
Source : Mashable
