« Si vous visez la Lune, vous finirez peut-être dans les étoiles… mais si vous visez Mars avec SpaceX, mieux vaut prévoir un bon budget! » Voilà le ton donné par la dernière annonce de la U.S. Space Force, qui a propulsé SpaceX sur orbite lucrative en lui octroyant un contrat d’une valeur de 733 millions de dollars pour huit lancements. Sept pour l’Agence de développement spatial et un pour le Bureau national de reconnaissance, c’est tout un programme qui attend nos amis de Falcon 9… mais ne vous emballez pas trop vite, la première mission n’est pas prévue avant 2026.
Derrière ce contrat impressionnant se cache l’ambitieux programme baptisé sans grande audace « National Security Space Launch Phase 3 Lane 1 ». Ce projet, divisé en deux voies (ou lanes pour les aficionados de la langue de Shakespeare) depuis l’année dernière, est taillé sur mesure pour encourager la compétition parmi les fournisseurs de lancement. Lane 1 est consacrée aux missions moins risquées en orbite proche de la Terre, tandis que Lane 2 se réserve aux missions de levage lourd et aux orbites plus exigeantes. On vous le dit, il y a de l’ambition dans l’air… ou plutôt dans l’espace !
Mais comment les stars du show ont-elles été sélectionnées ? SpaceX, bien évidemment, mais aussi United Launch Alliance et – tenez-vous bien – Blue Origin, qui pour l’instant n’a pas encore atteint l’orbite mais espère y remédier. L’argument de la Space Force ? Ces sociétés ont été choisies avec grand soin, même si le nombre de prétendants pourrait sembler quelque peu étroit. Histoire de pimenter la compétition, une nouvelle chance de rejoindre Lane 1 s’ouvrira chaque année, avec la prochaine fenêtre en 2024. Avec une valeur totale anticipée à 5,6 milliards de dollars sur cinq ans, mieux vaut un bon ticket d’entrée !
Gagner gros aujourd’hui, c’est mieux que rêver grand demain… mais attention, en matière d’espace, rien n’est jamais acquis !
Le petit mot de Douglas Downs, Lieutenant Colonel et leader matériel pour les achats de lancements spatiaux? Un chuchotement plein de promesses nous invitant à anticiper une « compétition et diversité croissantes » grâce à la possibilité d’intégrer de nouveaux lancements. Entre nous, pas d’inquiétude: il semble que SpaceX garde la tête froide… pour l’instant.
Pour cette Phase 3 Lane 1, la période d’attribution s’étend de l’année fiscale 2025 à celle de 2029. Peut-être même cinq années de plus s’ils jouent bien leurs cartes. La Space Force s’attend à attribuer au moins 30 missions durant cette période. Certes, SpaceX a décroché la lune cette fois, mais le ciel ne manquera pas de nouveaux challengers dans les prochaines années avec l’essor de nouvelles entreprises et véhicules de lancement. D’autres étoiles montantes pourraient bien refaire le paysage spatial.
Alors, chers amateurs de fusées et autres engins spatiaux, gardons les pieds sur terre. Comme dit le dicton : « Qui vivra verra… la fusée décoller ! »
Source : Techcrunch
